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第二天一早便有人敲门，妙珠惊醒了问道：“是不是阿金？做啥？”“是我。”阿金高声相答：“古老爷来了。说有要紧事情，要跟胡老爷说。”
于是妙珠推醒胡雪岩说知究竟。他披衣起床，开出门来，古应春歉然说道：“对不起！吵醒了你们的好梦。有个消息，非马上来告诉你不可。”
胡雪岩睡意犹在，定定神问道：“什么消息？不见得是好事吧？来，来，进来坐了谈。”
“不必！我直截了当说吧！五哥派了专人送信来，上海洋商那里，事情怕有变化，庞二那里的档手出了花样”
“是那个性朱的吗？”胡雪岩打断他的话问。
“是的。就是那个外号‘猪八戒’的朱观宗。”
“这个人我早已看出他难弄。”胡雪岩摇摇头“你说，他出了什么花样？”
“五哥派来的那个人很能干，讲得很详细。是这么一回事”
原来“猪八戒”野心勃勃，想借庞二的实力，在上海夷场上做江浙丝帮的头脑，因而对胡雪岩表面上“看东家的面子”不能不敷衍，暗地里却是处心积虑要打倒胡雪岩。
自从古应春跟洋商的生意谈成功，由于事先有庞二的关照，猪八戒不能不跟着一起走。坏在胡雪岩不在上海，一时不能签约，而古应春又到了同里，造成可乘之隙。据尤五打听来的消息，猪八戒预备出卖胡雪岩，他已跟洋商接过头，劝洋商以他为交涉的对手，他也愿意订约保证，以后三年的丝，都归此洋商收买，而眼前的货色则愿以低于胡雪岩的价格，卖给洋商。
“这家伙是跟洋商这么说：你不必担心杀了价，胡某人不肯卖给你！你不知道他在实力，我知道，他是空架子，资本都是别处地方挪来的，本钱搁熬在那里，还要吃拆息，这把算盘怎么打得通？不要说杀了价，他还有钱可赚，就是没有钱赚，只要能保本，他已经求之不得。再说，新丝一上市，陈丝一定跌价，更卖不掉。”古应春越说越气，声音提得很高，象吵架似地：“你看，这个忘八蛋的猪八戒，是不是汉奸？”
“你不必生气。我自有治汉奸的法子。”胡雪岩好整以暇地喊道“妙珠：你叫阿金先弄些点心来给古老爷呢。”
“不必，不必！我吃不下，气都气饱了。小爷叔，”古应春说“我看只有一个法子，一面你或者请刘三爷，赶到南浔去一趟，请庞二出来说话，一面我赶回上海，联络散户对付猪八戒。”
“庞二是孙悟空，治猪八戒倒是一帖药。不过，还没有到要搬请齐天大圣出来的时候。”胡雪岩又说：“至于联络散户对付猪八戒，打狗要看主人面，庞二面上不好交代，”
“小爷叔！”古应春真的有点着急“你处处请交情，爱面子，你不想想人家跟你不讲交情，不讲面子，”
胡雪岩想了想，笑了“我已经有了法子。”他说“猪八戒识相的，我们善罢干休，他如果不识相，那就真正是‘猪八戒照镜子’，我要搞得他‘里外不是人’。”
“好啊！小爷叔，你说！”
“不忙，不忙，先坐下来。”
等胡雪岩拖他进了“新房”妙珠已经草草妆成，一夜之隔，身分不同，古应春笑嘻嘻地叫一声：“阿姨，恭喜，恭喜！”
“不敢当。”妙珠娇羞满面“古老爷请坐，啥事体生气？听你喉咙好晌。”
“现在不气了。”胡雪岩接口说：“快弄点茶水来，我渴得要命。”
于是妙珠唤来阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面张罗着招待客人。胡雪岩说“有了法子”是宽古应春的心的话，直到慢慢洗完了脸，才真的筹划出一个办法。
于是胡雪岩一面陪着古应春吃早点，一面授以对付“猪八戒”的秘计。
古应春心领神会，不断称是。等谈妥当，古应春即时动身，赶回上海，照计行事。
依照预定的步骤，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那个原在东印度公司任职的英国人，极善于做作，一见古应春的面，首先表示惋惜，当初谈成交后，不曾先签下一张草约，于今接到欧洲的信息，丝价已跌，所以不能照原定的价格成交，他个人表示非常抱歉。又说：如果当初订下草约，则此刻照约行事，总公司明知亏本，亦无可奈何。怪来怪去怪古应春自己耽误。
“是的，草约不曾订，是我自误。不过，中国人做生意，讲究信义，话说出口，便跟书面契约一样有效。”古应春从容问道：“欧洲的丝价，是否已跌，我们无法求证。我只想问一问：你是不是仍旧愿意照原价买我们的丝？”
“抱歉！我已经说得很清楚了。”吉伯特答道：“如果你愿意减价百分之十五，我们依旧可以交易。”
“不行！”古应春答：“你向任何一个中国商人买丝，都需要这个价钱。”谈判决裂是在意中。古应春离开抬和洋行，立即赶到二马路一家同兴钱庄，取出一张五千两的银票，存入“福记”这个户头。
“好的！”同兴的伙计说“请你把折子给我。”
“没有折子。”古应春答道“我们是裕记丝栈，跟福记有往来，收了我的款子，请你打一张收条给我。”
生意上往来，原有这种规矩，同兴钱庄便开出一张收据，写明“裕记丝栈交存福记名下银五千两整”付与古应春。同时又通知了福记，有这样一笔款子存入。
“福记”就是“猪八戒”的户头，他的名字叫朱福年。一接到同兴的通知，深为诧异，因此等古应春去拜访他时；首先但提到这件事“老兄，”他问“我们并无银钱上落，你怎么存了五千银子在我户头里？”
“这是胡先生的一点意思。”古应春答道：“胡先生说，平常麻烦你的地方很多，早想有所表示，现在丝上赚了一笔，当然要送红利。”
“不敢当，不敢当。”朱福年忽然装得忧形于色地“应春兄，你是刚回上海？”
“是的。”
“那么，怡和洋行的吉大班你碰过头没有？”
“碰过头了。”我就是为这件事，来向你老兄讨教的。吉伯特说欧洲的丝价跌了，要杀我们的价。你看，该怎么办？”
“这我正也为这一层在伤脑筋。洋人坏得很，我们要齐了心对付他。他要杀价，我们就不卖。”
“你这里实力充足，搁一搁不要紧，我们是小本钱，搁不起。”
“好说，好说。”朱福年试探着问“应春兄，你那里的货色，是不是急于想脱手？”
古应春点点头，面色凝重而诚恳“实不相瞒，”他说“这票丝生意，如果先没有成议，各处的款子都还可以缀一缓，因为十拿九稳了，所以都许了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鸭子又飞掉，只好请老兄帮忙，让我们过一过关。”
“不敢当，只怕我力量有限，作不得主”
“当然不会让老兄为难，”古应春抢在前面说“跟洋人做生意，不是这一回，再困难也不能走绝路。老兄也是内行，晓得洋人的厉害，所以我们这票丝，跌价卖给洋人，无论如何不肯。我跟吉伯特已经说过了，不管向哪个中国人买丝，都非照原议的价钱不可。只要大家齐心，不怕洋人不就范。我想这样，便宜不落外方，我们少赚几个，老兄帮了我们的忙，总也要有点好处。”
接着古应春便说了办法，拿他们的丝卖给朱福年，照吉伯特的原价打个九五折，换句话说是，给朱福年五厘的好处，算起来有一万六千银子。
古应春的神态，看来恳切，其实是安排下一个陷阱，如果朱福年知趣，收下那五千银子的“红包”高抬贵手，仍旧照原议，让古应春代表同业跟吉伯特去打交道，订约成交，利益均沾，则万事全休。无奈此人利令智昏，一只手如意，一只手算盘，心里在想，一转手之间，有一万多银子好赚，而且归自己出面订约，马上就变成同业的头脑，这样名利双收的机会，岂可错过？”
只是心花虽已怒放，表面还不能不做作一番“应春兄，只要我力量够得上，无有不效劳的。不过，我是依人作嫁，这件事做是可以做，照规矩总碍先跟东家说一声。歇个三、四天，给你回音好不好？”
这两句托词，早在胡雪岩意料之中，古应春心里好笑，一只脚已经被拉住了，他还在鼓里！当时答道：“是的。规矩应该如此，不过总要拜托老兄格外上紧。”
“我晓得，我晓得，最多四天工夫，一定有确实回信。”朱福年又说：“那五千银子，决不敢领，请你带了回去。”接着便拿钥匙要开外国银箱取银票。
“不！”古应春将他那只拿钥匙的手按住，放低了声音说：“老兄，我们迟早要付的，四天以后有了确实回信，我再把余数补足。”
“嗯，嗯！”朱福年还不大懂他的话。
“老兄，”古应春的声音放得更低“这笔生意，怎么样一个折扣、怎么样出帐，完全听你老兄的。如果是照原价出让，我们再补一万一千银子到福记。”
这是叫朱福年作弊，意思是他大可跟庞二去说，为了帮胡雪岩的忙，照吉伯特的原价，先行垫付，帐上十足照给，暗中收下一万六千银子的回扣，这也是做法之一。朱福年一时无从决定，当然是先保留着这条路，所以点点头说：“那也好！我们到时候再结帐。”
于是欢然辞别。回到裕记丝栈，古应春找着尤五，不曾开口，先就得意大笑。
由于古应春一到上海就忙着跟洋人与“猪八戒”打交道，匆匆一晤，尤五只知道胡雪岩已授以“锦囊妙计”却不知其详，所以这时看他得意大笑，虽觉欣慰，更多困惑，急于要问个明白。
古应春说了经过，他还是不明白“这里头有啥‘窍槛，？我倒不懂，”
尤五问道“四天以后，照你的价钱卖给猪八戒，无非白白让他得一万六千银子的好处，外带捧他做个‘老大。”
“哪里有这么便宜的事？等我修起一封书信来，刘三爷一到，直投南浔，那时候就要叫‘猪八戒照镜子，里外不是人’了！”
“啊，啊！”尤五被点醒了，却还不曾点透“庞二是大少爷脾气，要面子的，跟小爷叔的交情也够。不过”他说“照我来说，猪八戒帮东家赚钱，他也不能说他错。”
“不然！”古应春问道：“五哥，你算是朱福年，设身处地想一想，他有几个做法？”
尤五想了一会答道：“他有三个做法，一个是自己‘做小货’，赚钱归自己，蚀本归东家。帮人做伙计，这是最犯忌的事。第二，他照你教他的办法，跟庞二说是帮我们的忙，十足垫付，暗地里收了个九五回扣，这也是开花帐，对不起东家的事。但是，他如果老老实实，替庞二打九五折收我们的货，赚进一万六千银子归入公帐，那就一点不错了。”
“说得不错，可惜还有一样把柄在我们手里。”古应春将同兴钱庄所掣的那张收据一扬。
“这”尤五疑惑地“这也好算是把柄？”
“怎么不是把柄？就看话怎么说！”古应春得意洋洋地“不说他借东家的势力敲竹杠，只说他吃里扒外，如果不是送了五千银子，我们的丝卖不到这个价钱！”
“我懂了，我懂了。”尤五恍然大悟“意思是说，吉伯特要打八五折，我们跟猪八戒串通好，提高到九五折？”
“对！不然我们为什么要送他五千银子？银子多得发霉了是不是？”
“这咬他一口，倒也厉害。不过，他要退了回来呢？岂不是嫌疑洗刷干净了？”
“怎么洗刷得干净？他要今天硬不肯收那五千银子，而且自己先跟他东家说明白：人家送我五千银子，我不要！那才算他硬气，这一步错过，嫌疑洗刷不干净了。”
尤五想一想，果然！“小爷叔想条把计策，也蛮毒的。”他笑说道“当然，只怪猪八戒心大狠，这五千银子本来是‘人参果’，现在变成蜜糖裹的砒霜，看它啥时候发作？”
“信一到就会发作。”古应春说“这封信很要紧，我得快点动手。”
于是他精心构思，用胡雪岩的语气，给庞二写了一封求援的信。信上第一段说，吉伯特要杀他的价，而他急于脱货求现，跟朱福年已经谈过。第二段是引用朱福年自己的话，也道出了写这封信的缘故，因为朱福年表示不敢作主，要请东家决定，所以他特地向庞二请求，希望“鼎力赐援，俾济眉急”第三段最难措词，要在惭愧中有感慨，感慨中寓不满，意思是说：回想当初，承庞二全力支持，原以为可以借重他的实力，有一番作为，不想落到今日的地步，当然是自己才具不胜，辜负了好朋友的厚爱，这是惭愧中有感慨。然而又何以落到这步田地呢？当然是猪八戒从中捣乱的缘故，但这话决不宜说破，而又不能太隐晦，明暗之间要恰恰能引起庞二的关切怀疑，不能不加以追究为度，过与不及，皆非所宜，是相当费斟酌的事。
好在古应春英文虽佳，中文也不坏，改了又改，又征询尤五的意见，毕竟写得了恰到好处的程度。
等誊清校对，看明只字不误，这就要等刘不才了。尤五的意见，认为不管朱福年是真的要请求东家，还是别有用心，这封信却必须尽快递到南浔，无论如何要在朱福年之前“抢个原告”才有效验。古应春认为这个看法很实在，但刘不才不到，没有第二个人认识庞二，也是枉然。
“这样，我们迎了上去，如果能在松江截住刘三爷，转舵直奔南得，起码可以省出来一天的工夫。”
“也好！”古应春说“我顺便到府上去等七姐，说不定小爷叔也到了，有啥话，我们在松江细谈，也是一样。”
于是在裕记丝栈留下话，万一中途错过，刘不才到了上海，让他即刻翻回松江。当然，水路上一路而去，尤五处处皆熟，逢人打听，是很少会有错失可能的。
到了松江，才知道这一着真是走对了。他们是一早到家的，进门就遇见刘不才在客厅上喝早酒，问起来才知道他是前一天晚上到的，护送七姑奶奶和芙蓉在尤家暂住，他自己预备中午下船回上海。
“小爷叔呢？”尤五问。
“他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。”
“暂时不管他。”古应春说：“三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。”
“可以。”
于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱：“说话要当心，言多必失。”
“是了。你放心。”刘不才说“问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。”
***
一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇桥，直奔庞家。
来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，象刘不才这副清客材料，正好派上用场。
到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”
不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。
这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贸客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。
两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜，大家都夸奖刘不才；主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。
道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩“老胡的礼数真周到。”他说“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感，”
“应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮：“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”
这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”
“这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”
“你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”
话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装洋“怎么弄不懂？”他问。
于是刘不才不慌不忙他说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”
庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”
这封信是要从容寻味，才能看出名堂，照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。
打算停当，便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”
“何必你亲自去跑。”庞二说道：“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”
“不必，不必！”刘不才答道：“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”
听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。
“应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”
“是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说：“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”
“我们一起走。”庞二立即相邀“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”
案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜，字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做“呆人看长行”长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”
“后天宜乎出门。”他正好怂恿“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”
“那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定：“准定后天走。”
于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。
五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”白天找浓密的柳荫下将船泊下，船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。
谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非，加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信重新出来，再看一遍。
这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。
“糟了！糟了！”他不胜懊丧地说：“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。
“庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”
“这叫什么帮忙？要帮忙就该”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。
而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他原故？必须弄个清楚。纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。
在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。
***
“这下要‘猪八戒，的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说“我们照计行事吧！”
朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南得，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事、要跟二少爷来请示”这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可为非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。
这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。
“不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我，二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说“我们还是从正路上去走最好。”
所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。
“有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻他说，是不怀好意的神气。
“你是说朱福年？”胡雪岩说“照道理应该。不过，我看他不会来。”
“不管他来不来？发了再说！”
请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。
时刻定的是“西正”也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。
庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。
“你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道：“怎么不跟你一起来。”
一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。
“老胡，”他略一踌躇“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二：“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”
“有的，请过来。”
怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”
庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，眼时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。
“老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑“你看我那个性朱的，人怎么样？”
胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”
“人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，象电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”
这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非“姓朱的拆了你的什么烂污？”他忍不住问出口来。
“现在还不敢说。”庞二点点头“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”
“怎么呢？”
“事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问：“是不是这样？”
胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”
“这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”
庞二咽了口唾沫，很吃力他说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病”
“这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。
“我不是冤枉他，确确实实有毛病。”
“是不是帐上有毛病？”
“帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他：照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”
“这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。”
“不然！”庞二大摇其头“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把贷款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。”
听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。>
第二天一早便有人敲门，妙珠惊醒了问道：“是不是阿金？做啥？”“是我。”阿金高声相答：“古老爷来了。说有要紧事情，要跟胡老爷说。”
于是妙珠推醒胡雪岩说知究竟。他披衣起床，开出门来，古应春歉然说道：“对不起！吵醒了你们的好梦。有个消息，非马上来告诉你不可。”
胡雪岩睡意犹在，定定神问道：“什么消息？不见得是好事吧？来，来，进来坐了谈。”
“不必！我直截了当说吧！五哥派了专人送信来，上海洋商那里，事情怕有变化，庞二那里的档手出了花样”
“是那个性朱的吗？”胡雪岩打断他的话问。
“是的。就是那个外号‘猪八戒’的朱观宗。”
“这个人我早已看出他难弄。”胡雪岩摇摇头“你说，他出了什么花样？”
“五哥派来的那个人很能干，讲得很详细。是这么一回事”
原来“猪八戒”野心勃勃，想借庞二的实力，在上海夷场上做江浙丝帮的头脑，因而对胡雪岩表面上“看东家的面子”不能不敷衍，暗地里却是处心积虑要打倒胡雪岩。
自从古应春跟洋商的生意谈成功，由于事先有庞二的关照，猪八戒不能不跟着一起走。坏在胡雪岩不在上海，一时不能签约，而古应春又到了同里，造成可乘之隙。据尤五打听来的消息，猪八戒预备出卖胡雪岩，他已跟洋商接过头，劝洋商以他为交涉的对手，他也愿意订约保证，以后三年的丝，都归此洋商收买，而眼前的货色则愿以低于胡雪岩的价格，卖给洋商。
“这家伙是跟洋商这么说：你不必担心杀了价，胡某人不肯卖给你！你不知道他在实力，我知道，他是空架子，资本都是别处地方挪来的，本钱搁熬在那里，还要吃拆息，这把算盘怎么打得通？不要说杀了价，他还有钱可赚，就是没有钱赚，只要能保本，他已经求之不得。再说，新丝一上市，陈丝一定跌价，更卖不掉。”古应春越说越气，声音提得很高，象吵架似地：“你看，这个忘八蛋的猪八戒，是不是汉奸？”
“你不必生气。我自有治汉奸的法子。”胡雪岩好整以暇地喊道“妙珠：你叫阿金先弄些点心来给古老爷呢。”
“不必，不必！我吃不下，气都气饱了。小爷叔，”古应春说“我看只有一个法子，一面你或者请刘三爷，赶到南浔去一趟，请庞二出来说话，一面我赶回上海，联络散户对付猪八戒。”
“庞二是孙悟空，治猪八戒倒是一帖药。不过，还没有到要搬请齐天大圣出来的时候。”胡雪岩又说：“至于联络散户对付猪八戒，打狗要看主人面，庞二面上不好交代，”
“小爷叔！”古应春真的有点着急“你处处请交情，爱面子，你不想想人家跟你不讲交情，不讲面子，”
胡雪岩想了想，笑了“我已经有了法子。”他说“猪八戒识相的，我们善罢干休，他如果不识相，那就真正是‘猪八戒照镜子’，我要搞得他‘里外不是人’。”
“好啊！小爷叔，你说！”
“不忙，不忙，先坐下来。”
等胡雪岩拖他进了“新房”妙珠已经草草妆成，一夜之隔，身分不同，古应春笑嘻嘻地叫一声：“阿姨，恭喜，恭喜！”
“不敢当。”妙珠娇羞满面“古老爷请坐，啥事体生气？听你喉咙好晌。”
“现在不气了。”胡雪岩接口说：“快弄点茶水来，我渴得要命。”
于是妙珠唤来阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面张罗着招待客人。胡雪岩说“有了法子”是宽古应春的心的话，直到慢慢洗完了脸，才真的筹划出一个办法。
于是胡雪岩一面陪着古应春吃早点，一面授以对付“猪八戒”的秘计。
古应春心领神会，不断称是。等谈妥当，古应春即时动身，赶回上海，照计行事。
依照预定的步骤，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那个原在东印度公司任职的英国人，极善于做作，一见古应春的面，首先表示惋惜，当初谈成交后，不曾先签下一张草约，于今接到欧洲的信息，丝价已跌，所以不能照原定的价格成交，他个人表示非常抱歉。又说：如果当初订下草约，则此刻照约行事，总公司明知亏本，亦无可奈何。怪来怪去怪古应春自己耽误。
“是的，草约不曾订，是我自误。不过，中国人做生意，讲究信义，话说出口，便跟书面契约一样有效。”古应春从容问道：“欧洲的丝价，是否已跌，我们无法求证。我只想问一问：你是不是仍旧愿意照原价买我们的丝？”
“抱歉！我已经说得很清楚了。”吉伯特答道：“如果你愿意减价百分之十五，我们依旧可以交易。”
“不行！”古应春答：“你向任何一个中国商人买丝，都需要这个价钱。”谈判决裂是在意中。古应春离开抬和洋行，立即赶到二马路一家同兴钱庄，取出一张五千两的银票，存入“福记”这个户头。
“好的！”同兴的伙计说“请你把折子给我。”
“没有折子。”古应春答道“我们是裕记丝栈，跟福记有往来，收了我的款子，请你打一张收条给我。”
生意上往来，原有这种规矩，同兴钱庄便开出一张收据，写明“裕记丝栈交存福记名下银五千两整”付与古应春。同时又通知了福记，有这样一笔款子存入。
“福记”就是“猪八戒”的户头，他的名字叫朱福年。一接到同兴的通知，深为诧异，因此等古应春去拜访他时；首先但提到这件事“老兄，”他问“我们并无银钱上落，你怎么存了五千银子在我户头里？”
“这是胡先生的一点意思。”古应春答道：“胡先生说，平常麻烦你的地方很多，早想有所表示，现在丝上赚了一笔，当然要送红利。”
“不敢当，不敢当。”朱福年忽然装得忧形于色地“应春兄，你是刚回上海？”
“是的。”
“那么，怡和洋行的吉大班你碰过头没有？”
“碰过头了。”我就是为这件事，来向你老兄讨教的。吉伯特说欧洲的丝价跌了，要杀我们的价。你看，该怎么办？”
“这我正也为这一层在伤脑筋。洋人坏得很，我们要齐了心对付他。他要杀价，我们就不卖。”
“你这里实力充足，搁一搁不要紧，我们是小本钱，搁不起。”
“好说，好说。”朱福年试探着问“应春兄，你那里的货色，是不是急于想脱手？”
古应春点点头，面色凝重而诚恳“实不相瞒，”他说“这票丝生意，如果先没有成议，各处的款子都还可以缀一缓，因为十拿九稳了，所以都许了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鸭子又飞掉，只好请老兄帮忙，让我们过一过关。”
“不敢当，只怕我力量有限，作不得主”
“当然不会让老兄为难，”古应春抢在前面说“跟洋人做生意，不是这一回，再困难也不能走绝路。老兄也是内行，晓得洋人的厉害，所以我们这票丝，跌价卖给洋人，无论如何不肯。我跟吉伯特已经说过了，不管向哪个中国人买丝，都非照原议的价钱不可。只要大家齐心，不怕洋人不就范。我想这样，便宜不落外方，我们少赚几个，老兄帮了我们的忙，总也要有点好处。”
接着古应春便说了办法，拿他们的丝卖给朱福年，照吉伯特的原价打个九五折，换句话说是，给朱福年五厘的好处，算起来有一万六千银子。
古应春的神态，看来恳切，其实是安排下一个陷阱，如果朱福年知趣，收下那五千银子的“红包”高抬贵手，仍旧照原议，让古应春代表同业跟吉伯特去打交道，订约成交，利益均沾，则万事全休。无奈此人利令智昏，一只手如意，一只手算盘，心里在想，一转手之间，有一万多银子好赚，而且归自己出面订约，马上就变成同业的头脑，这样名利双收的机会，岂可错过？”
只是心花虽已怒放，表面还不能不做作一番“应春兄，只要我力量够得上，无有不效劳的。不过，我是依人作嫁，这件事做是可以做，照规矩总碍先跟东家说一声。歇个三、四天，给你回音好不好？”
这两句托词，早在胡雪岩意料之中，古应春心里好笑，一只脚已经被拉住了，他还在鼓里！当时答道：“是的。规矩应该如此，不过总要拜托老兄格外上紧。”
“我晓得，我晓得，最多四天工夫，一定有确实回信。”朱福年又说：“那五千银子，决不敢领，请你带了回去。”接着便拿钥匙要开外国银箱取银票。
“不！”古应春将他那只拿钥匙的手按住，放低了声音说：“老兄，我们迟早要付的，四天以后有了确实回信，我再把余数补足。”
“嗯，嗯！”朱福年还不大懂他的话。
“老兄，”古应春的声音放得更低“这笔生意，怎么样一个折扣、怎么样出帐，完全听你老兄的。如果是照原价出让，我们再补一万一千银子到福记。”
这是叫朱福年作弊，意思是他大可跟庞二去说，为了帮胡雪岩的忙，照吉伯特的原价，先行垫付，帐上十足照给，暗中收下一万六千银子的回扣，这也是做法之一。朱福年一时无从决定，当然是先保留着这条路，所以点点头说：“那也好！我们到时候再结帐。”
于是欢然辞别。回到裕记丝栈，古应春找着尤五，不曾开口，先就得意大笑。
由于古应春一到上海就忙着跟洋人与“猪八戒”打交道，匆匆一晤，尤五只知道胡雪岩已授以“锦囊妙计”却不知其详，所以这时看他得意大笑，虽觉欣慰，更多困惑，急于要问个明白。
古应春说了经过，他还是不明白“这里头有啥‘窍槛，？我倒不懂，”
尤五问道“四天以后，照你的价钱卖给猪八戒，无非白白让他得一万六千银子的好处，外带捧他做个‘老大。”
“哪里有这么便宜的事？等我修起一封书信来，刘三爷一到，直投南浔，那时候就要叫‘猪八戒照镜子，里外不是人’了！”
“啊，啊！”尤五被点醒了，却还不曾点透“庞二是大少爷脾气，要面子的，跟小爷叔的交情也够。不过”他说“照我来说，猪八戒帮东家赚钱，他也不能说他错。”
“不然！”古应春问道：“五哥，你算是朱福年，设身处地想一想，他有几个做法？”
尤五想了一会答道：“他有三个做法，一个是自己‘做小货’，赚钱归自己，蚀本归东家。帮人做伙计，这是最犯忌的事。第二，他照你教他的办法，跟庞二说是帮我们的忙，十足垫付，暗地里收了个九五回扣，这也是开花帐，对不起东家的事。但是，他如果老老实实，替庞二打九五折收我们的货，赚进一万六千银子归入公帐，那就一点不错了。”
“说得不错，可惜还有一样把柄在我们手里。”古应春将同兴钱庄所掣的那张收据一扬。
“这”尤五疑惑地“这也好算是把柄？”
“怎么不是把柄？就看话怎么说！”古应春得意洋洋地“不说他借东家的势力敲竹杠，只说他吃里扒外，如果不是送了五千银子，我们的丝卖不到这个价钱！”
“我懂了，我懂了。”尤五恍然大悟“意思是说，吉伯特要打八五折，我们跟猪八戒串通好，提高到九五折？”
“对！不然我们为什么要送他五千银子？银子多得发霉了是不是？”
“这咬他一口，倒也厉害。不过，他要退了回来呢？岂不是嫌疑洗刷干净了？”
“怎么洗刷得干净？他要今天硬不肯收那五千银子，而且自己先跟他东家说明白：人家送我五千银子，我不要！那才算他硬气，这一步错过，嫌疑洗刷不干净了。”
尤五想一想，果然！“小爷叔想条把计策，也蛮毒的。”他笑说道“当然，只怪猪八戒心大狠，这五千银子本来是‘人参果’，现在变成蜜糖裹的砒霜，看它啥时候发作？”
“信一到就会发作。”古应春说“这封信很要紧，我得快点动手。”
于是他精心构思，用胡雪岩的语气，给庞二写了一封求援的信。信上第一段说，吉伯特要杀他的价，而他急于脱货求现，跟朱福年已经谈过。第二段是引用朱福年自己的话，也道出了写这封信的缘故，因为朱福年表示不敢作主，要请东家决定，所以他特地向庞二请求，希望“鼎力赐援，俾济眉急”第三段最难措词，要在惭愧中有感慨，感慨中寓不满，意思是说：回想当初，承庞二全力支持，原以为可以借重他的实力，有一番作为，不想落到今日的地步，当然是自己才具不胜，辜负了好朋友的厚爱，这是惭愧中有感慨。然而又何以落到这步田地呢？当然是猪八戒从中捣乱的缘故，但这话决不宜说破，而又不能太隐晦，明暗之间要恰恰能引起庞二的关切怀疑，不能不加以追究为度，过与不及，皆非所宜，是相当费斟酌的事。
好在古应春英文虽佳，中文也不坏，改了又改，又征询尤五的意见，毕竟写得了恰到好处的程度。
等誊清校对，看明只字不误，这就要等刘不才了。尤五的意见，认为不管朱福年是真的要请求东家，还是别有用心，这封信却必须尽快递到南浔，无论如何要在朱福年之前“抢个原告”才有效验。古应春认为这个看法很实在，但刘不才不到，没有第二个人认识庞二，也是枉然。
“这样，我们迎了上去，如果能在松江截住刘三爷，转舵直奔南得，起码可以省出来一天的工夫。”
“也好！”古应春说“我顺便到府上去等七姐，说不定小爷叔也到了，有啥话，我们在松江细谈，也是一样。”
于是在裕记丝栈留下话，万一中途错过，刘不才到了上海，让他即刻翻回松江。当然，水路上一路而去，尤五处处皆熟，逢人打听，是很少会有错失可能的。
到了松江，才知道这一着真是走对了。他们是一早到家的，进门就遇见刘不才在客厅上喝早酒，问起来才知道他是前一天晚上到的，护送七姑奶奶和芙蓉在尤家暂住，他自己预备中午下船回上海。
“小爷叔呢？”尤五问。
“他跟何学使还有点要紧事谈。大概一两天回上海。”
“暂时不管他。”古应春说：“三爷，事不宜迟，你的酒带到船上去喝。”
“可以。”
于是尤五替他准备船只，古应春交代此行的任务，将其间的作用关键，细细说完，千叮万嘱：“说话要当心，言多必失。”
“是了。你放心。”刘不才说“问起来，我只说我在同里，不清楚就是了。”
***
一条“无锡快”分班摇橹，日夜不停，赶到南浔，刘不才上岸雇桥，直奔庞家。
来得不巧，也来得很巧，不巧的是庞二的老太太正做六十大寿，巧的是嘉宾云集，象刘不才这副清客材料，正好派上用场。
到寿堂磕过了头，庞二一把拉住他说：“刘三哥，你来得好极。有帮客人，要你替我招呼。”
不用说，当然是赌客，刘不才的心跟手都痒了，但办正事要紧。
这天是寿诞正日，前一天暖寿，下一天补寿，一共三天。远道来的贸客，余兴未尽，少不得还要赌几天，所以刘不才打算着，总得五天以后才能回上海。
两天过去，他已结交了好些朋友。这两天当中，他也确实卖力，根据客人的兴趣，组合赌局，各得其所，皆大欢喜，大家都夸奖刘不才；主人也有面子，所以庞二对刘不才大生好感。第三天上午，赌局还未开场以前，特地到他下榻的小花厅来道劳。
道过谢，说些闲话，庞二提了胡雪岩“老胡的礼数真周到。”他说“昨天特为派了人来送礼，真正盛情可感，”
“应该的。”刘不才也很机警，答得十分漂亮：“若不是那票丝弄得他焦头烂额，照他跟二哥你的交情，一定还要赶来替我伯母磕头拜寿。”
这一下倒提醒了庞二，皱着眉头说：“老胡长袖善舞，我最佩服他。何至于弄得如此！而且我也不懂，他是怎么跟洋人搞决裂的？照朱福年说，他心太急了些，让洋人看透他的实力，趁机‘拿跷’，不知道有没有这话？”
“这我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的经手，所以这方面的情形，我隔膜得很。”
“你是说古应春？这个人我也知道，极能干的，洋人那里的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越发叫人弄不懂了。”
话要入港了，刘不才暗暗高兴，表面上却还是装洋“怎么弄不懂？”他问。
于是刘不才不慌不忙他说道：“老伯母的大寿，理当效劳，只要用得着我，十天八天都要伺候。不过，我是雪岩特地派来的，有封信，请二哥先过目。”
庞二拆开信，一目十行，匆匆看去，还未看完，就连声答说：“小事，小事，朱福年今天也要来的，我关照他就是。”
这封信是要从容寻味，才能看出名堂，照眼前的情形，庞二哪里有心思细琢磨？看起来古应春的这番精心构思，变成“俏媚眼做给瞎子看”自己虽守着“言多必失”之诫，未便多说，但这意外的情形，应该通知古应春，好作个准备。
打算停当，便即摆出欣然的颜色：“二哥肯这样帮忙，我的差使也好交代了。上海还在等我的回音，我写封信叫原船带回去，回头再来帮你招呼客人。”
“何必你亲自去跑。”庞二说道：“船在哪里？你写好了信，我派人替你送去。”
“不必，不必！”刘不才答道：“我本来是打算原船回去的，现在总还得住两天，船上的东西，要收拾收拾，还是我自己去一趟的好。”
听他这样说法，庞二只得由他，派了一名佣工，又派了轿子，送他到码头。刘不才先在船上收拾好行李，关照庞家的听差押着走，然后在舱中写好一封信，叮嘱船家即时赶回松江，送交尤五。
“应该可以做得极出色的事，为啥弄得这样子狼狈，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的实力，我真不相信搞不过洋人！”
“是啊！”刘不才做出被提醒的神气，眨着眼，皱着眉说：“照规矩说，不应该如此。到底啥道理，这趟我回上海倒要问问他。”
“我们一起走。”庞二立即相邀“我早就要走了。只为家母的整生日，分不开身，还有几位比较客气的朋友，明天都要走了，快的话，我们后天就可以动身。”
案头正好有本皇历，刘不才随手一翻，看到后天那一行，一个大“宜，字下，密密麻麻的小字，不问可知是黄道吉日。看皇历有句俗语，叫做“呆人看长行”长行的都是宜什么，宜什么，如果是个“破日”只有短短一行，四个大字：“诸事不宜”
“后天宜乎出门。”他正好怂恿“过了后天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，无所谓，你好久不出门了，该挑个好日子。”
“那，”庞二略一沉吟，毅然作了决定：“准定后天走。”
于是，刘不才陪客，庞二料理出门的杂物。纨袴子弟好面子，送人的礼物就装了半船，除了南浔的土产以外，还有两箱瓷器，是景德镇定烧的，庞老太太“六秩华诞”的寿碗，预备分送那种礼到人不到的亲友。
五月底的天气，又闷又热，出门是一大苦事，但庞二有庞二的办法，在水路上“放夜站”白天找浓密的柳荫下将船泊下，船是两条，一条装行李，住佣人，一条是他跟刘不才的客船，十分宽敞，听差的以外，随带一位十分伶俐的小丫头服侍，纳凉、品茗、喝酒、闲谈，十分逍遥自在。
谈风月、谈赌经以外，少不得也谈到胡雪岩。庞二虽是纨袴，但出身生意人家，与做官人家那种昏天黑地、骄恣狂妄的“大少爷”毕竟不同，不但在生意买卖上相当精通，而且颇能识好坏、辨是非，加以刘不才处处小心，说到胡雪岩这一次的受窘，总是旁敲侧击，以逗人的怀疑和好奇为主。因此，庞二不能不拿古应春的信重新出来，再看一遍。
这一看，使得他大为不安。当时因为家里正在做寿，贺客盈门，忙得不可开交，无暇细思，朱福年来了以后，也只是匆匆的交代一番，说照胡雪岩的意思办就是。这话乍看不错，其实错了，以自己与胡雪岩的交情，如何去赚他这个九五扣一万六千银子？当然是照洋人的原价收买。
“糟了！糟了！”他不胜懊丧地说：“老胡心里一定骂我不够朋友！刘三哥，你要替我解释。”接着，他把他的疏忽，说了给刘不才听。
“庞二哥，你也太过虑了，老胡绝不是那种人！感激你帮忙还来不及，哪里会多心？”
“这叫什么帮忙？要帮忙就该”庞二突然顿住，心里涌起好些疑问。道理是很明白地摆在那里，要讲“帮忙”就得跟胡雪岩采取一致的态度，迫使洋人就范。论彼此的交情，应该这么办，况且过去又有约定，更应当这么办。
而目前的情形是，显而易见的各行其是了。到底是胡雪岩自己知难而退，解消了齐心一致对付洋人的约定，还是另有其他原故？必须弄个清楚。纨袴子弟都是有了疑问，渴望立即求得解答的脾气，所以庞二吩咐船家，彻夜赶路，兼程而进，到了上海，邀刘不才一起在“一品香”客栈住下，随即命他的贴身跟班庞义，去找朱福年来见面。
在路上，刘不才已隐约听庞二谈起他的困惑，心里在想，这一见上面，说不定有一顿声色俱厉的斥责，自己是外人，夹在中间，诸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，庞二亦不坚留，只说等下请他约了胡雪岩一起来，大家好好叙一叙。
***
“这下要‘猪八戒，的好看了！”听刘不才说了经过，古应春兴奋地看着胡雪岩说“我们照计行事吧！”
朱福年的底细已经摸清楚了，他本来是想“做小货”的，亏得有庞老太太做寿一事，到了南得，庞二先提胡雪岩的信，他见机改口，说是“正为这件事、要跟二少爷来请示”这下，就如尤五所预料的，变成为东家赚钱，无可为非。古应春亦就针对这情形作了布置，有个丝商也是南浔人，生意不大，人却活跃，跟庞二极熟，与古应春也是好朋友，预备通过他的关系，将胡雪岩与朱福年的秘密交涉，透露给庞二。
这个“秘密交涉”已经了结，五千银子已经退了回来。古应春“存心不良”另外打张收条给他，将同兴钱庄的笔据，捏在手里，作为把柄。但是胡雪岩却不愿意这样做了。
“不必，不必！一则庞二很讲交情，必定有句话给我，二则朱福年也知道厉害了，何必敲他的饭碗？”他说“我们还是从正路上去走最好。”
所谓“正路”就是将交情拉得格外近，当时决定，借怡情老二的地方，为庞二接风。本来想即时去看他，当面邀约，怕他正跟朱福年谈话，诸多不便，决定先发请帖。
“有个人要请他作陪客。”古应春笑嘻嘻他说，是不怀好意的神气。
“你是说朱福年？”胡雪岩说“照道理应该。不过，我看他不会来。”
“不管他来不来？发了再说！”
请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。
时刻定的是“西正”也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。
庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。
“你那里的那位朱先生呢？”胡雪岩问道：“怎么不跟你一起来。”
一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。
“老胡，”他略一踌躇“还是我们私底下谈的好。”他又转脸问怡情老二：“二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？”
“有的，请过来。”
怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏“太谷灯”一面问道：“庞二少，要不要烧一口白相？”
庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，眼时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是“私话”便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。
“老胡，”庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑“你看我那个性朱的，人怎么样？”
胡雪岩略一沉吟答说：“我跟他不熟。”
“人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，象电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。”
这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非“姓朱的拆了你的什么烂污？”他忍不住问出口来。
“现在还不敢说。”庞二点点头“我一直当他忠心耿耿，人也能干。现在才知道不是这么回事。”
“怎么呢？”
“事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，”庞二加强语气问：“是不是这样？”
胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说：“事情已经过去了，不必再谈它。”
“这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。”
庞二咽了口唾沫，很吃力他说：“人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病”
“这话也不尽然。”胡雪岩插了句嘴。
“我不是冤枉他，确确实实有毛病。”
“是不是帐上有毛病？”
“帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他：照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。”
“这没有什么不对。”胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年“照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。”
“不然！”庞二大摇其头“信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把贷款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。”
听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。
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