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p;“当然。”
“正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。”这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。“说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！”
“你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”
古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去：“如果是侮辱；也因为你自己的表现就是如此！”
“什么！”华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着：“你说！我何处有胆怯的表现？”
一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。
古应春却是神色泰然，冷冷说道：“凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。”
一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道：“我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。”
杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药？不免怨责：“这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。”
他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他：“你放心！我就要逼得他这个样子！我当然有合理的解释。”
杨坊哪知道他是依照胡雪岩“请将不如激将”这条“锦囊妙计”另有妙用；只郑重其事地一再嘱咐：“千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。”
“你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。”古应春用中国话说了这几句；转脸用英语向华尔说：“上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运；他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是‘毫无价值的冒险’吗？”
一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语：“冒这个险，没有成功的可能。”“是不是有可能，我们先不谈；请你回答我的话：如果冒险成功，有没有价值？”
华尔被逼得没有办法，只能承认：“如果能成功，当然有价值。”
“很好！”古应春紧接着他的话说：“我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险；萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑；听到洪杨的部队，先就有了怯意——。”“谁说的！”华尔不大服气“你在侮蔑我。”
“我希望你用行为表现你的勇敢；表现你的价值。”“好！”华尔受激，脱口说道：“让我先了解情况。”说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。
事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取一桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。连古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图；这比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图；所以略略注视了一会，便已了然。“在海上不会遭遇任何敌人；可能的危险从这里开始。”萧家骥指着鳖子门说：“事实上上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的‘浙江潮’所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。”
“那么这个隘口的江面，有多宽？”
“没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。”
华尔摇摇头：“我不怕步枪。”他接着又问：“有没有炮台？”“决没有。”古应春在旁边接口。
“即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。”
“你不要将洪杨部队，估计得太高。”古应春又说“他们不可能了解你们的兵法。”
这一点，华尔认为说得不错；他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。要进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口，增援杭州；那末，布炮防守，岂不是置利器于无用之地。
但是“多算胜”的道理，中外兵法都是一样的；华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问：“这个隘口，是不是很长？”
“不会。”古应春估计着说：“至多十里八里路。”“那末，用什么船呢？”
“用海船。”
所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行；不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道：“现在是西北风的季节，由东向西行驶；风向很不利。”
“这一点，”古应春很谨慎地答道：“我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力；照我想，是相当安全的。”“这方面，我还要研究；我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。”
这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说：“谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？”“你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。”
“好的！”杨坊欣然答道：“完全遵照你的意思。”于是“化干戈为玉帛”古应春亦含笑道谢，告辞上车。“老古，”在车中，杨坊表示钦佩：“你倒是真有一套。以后我们多多合作。”
“侥幸！亏得高人指点。”古应春说：“也是胡道台一句话：请将不如激将。果然把华尔激成功了。”
“原来胡道台也是办洋务的好手。”
“他倒不十分懂洋务，只是人情熟透熟透！”
“几时我倒要见见他。”杨坊又说：“华尔的‘军需官’，也是我们中国人；我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。”
“那好极了。应该我做东。明天早晨，我就行帖子送到你那里，请你代劳。”
“你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教：杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城。”
这句话让古应春一楞“啊，”他如梦初醒似地“这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。”
“可以不可以今天就给我一个确实回音？”
到了杭州的事，此刻言之过早；而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。
这样想着，便即问道：“为什么这么急？”
“我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了；否则——。”杨坊忽然问道：“能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。”
“这有什么不可以？”
于是马车转向，直驶古家；车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面；七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。
女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍；胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。“都是为家乡的事，应当出力。不过，”杨坊急转直下的转入本题：“粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？”
提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了；叹口气说：“唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关；有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙。围困得实腾腾。”他一口气说到这里，喘息了一下又说：“当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇：大家都笑。而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计；如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！”接着，又是一声长叹。
听得这样说法，古应春先就大为着急：“小爷叔，”他问：“照你这么说，我们不是劳而无功？”
“这也不见得。”胡雪岩说：“只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。”
杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡雪岩察言观色，便知其中有话。
“杨兄，”他说“你我一见如故，有话尽请直说。”“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？”
“我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”
“在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。”杨坊说道：“如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”
原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害脚色“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。
“杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语：“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”
“宁波的情形，跟上海差不多——。”
因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。
不过杨坊的私心，自然不肯透露“胡先生，”他说“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”
“那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。”“既然如此——。”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。
萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。“杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”
“这个办法——。”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”
“怎么呢？”
“因为外国领事，出面干预，要有个名目；运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。”等古应春解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做‘严守中立’；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”
胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜色；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道：“那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。”
“这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。”
“这不要紧！”胡雪岩有力地打断他的话“怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。”
“是，是！”杨坊不免内惭；自语似地说：“原是做好事。”
谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。第二天大家分头办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能出房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑奶奶请了来，不免有些微怨言。
“我是不敢来打扰小爷叔；让你好好养伤。”七姑奶奶解释她的好意“说话也费精神的。”
“唉！七姐，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。”
谈亦不能深谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正触及他的痛处。因此，平日健谈的七姑奶奶，竟变得笨嘴拙舌，不知道说什么好？
“七姐，”胡雪岩问道：“这一阵，你跟何姨太太有没有往来？”
何姨太太就是阿巧姐。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然出仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧姐着实风光过一阵子。“好久没有见到她了。”七姑奶奶不胜感慨地“那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大出了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪里，丫头老妈子一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满头珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍子胥过昭关，一夜工夫急白了头发；看起来真有这样的事。”
“这样说起来，她倒还是有良心的。”
“小爷叔是说她为何制台急成这个样子？”
“是啊！”胡雪岩说“我听王雪公说，何制台的罪名不得了。”
“怎样不得了？莫非还要杀头？”
胡雪岩看着她，慢慢点头，意思是说：你不要不信，确有可能。
“这样大的官儿，也会杀头？”七姑奶奶困惑地，大有不可思议之感。
“当然要杀！”胡雪岩忽然出现了罕见的激动“不借一两个人头做榜样，国家搞不好的。平常作威作福，要粮要饷，说起来是为了朝廷、为了百姓；到真正该他出力的时候，收拾细软，一溜了之。象这样的人，可以安安稳稳拿刮来的钱过舒服日子；尽心出力，打仗阵亡的人，不是太冤枉了吗？”
七姑奶奶从未见过朝雪岩有这样气急败坏的愤激之态，因而所感受的冲击极大。同时也想到了他的境况；心里有着说不出的难过。
“小爷叔，”她不由自主地说：“我看，你也用不着到杭州去了；粮船叫五哥的学生子跟家骥押了去，你在上海养养伤，想办法去寻着了老太太，拿一家人都接到上海来，岂不甚好？”
“七姐，谢谢你！你是替我打算，不过办不到。”“这有什么办不到？”七姑奶奶振振有词地说话：“这一路去，有你无你都一样。船归李得隆跟沙船帮的人料理；洋将派来保护的兵，归家骥接头。你一个受了伤的人，自己还要有人照应，去了有帮什么忙？越帮越忙，反而是累赘。”
“话不错。不过到了杭州，没有我在从中联络，跟王雪公接不上头，岂不误了大事？”
想一想这话也不错；七姑奶奶便又问道：“只要跟王抚台接上头，城里派兵出来运粮进城；小爷叔，就没有你的事了。”“对。”
“那就这样，小爷叔，你不要进城，原船回上海；我们再商量下一步，怎么样想法子去寻老太太。”七姑奶奶又说“其实，小爷叔你就在杭州城外访查也可以；总而言之，已经出来了，决没有自投罗网的道理。”
“这话也说得是——。”
听他的语气，下面还有转语；七姑奶奶不容他出口，抢着说道：“本来就是嘛，小爷叔，你是做生意的大老板；捐班的道台，跟何制台不同，没有啥守土的责任。”“不尽是为公，为的是交情。”胡雪岩说：“我有今天，都是王抚台的提拔，他现在这样子为难，真正是在十八层地狱里受熬煎，我不跟他共患难，良心上说不过去。”“这自然是义气，不过这份义气，没啥用处。”七姑奶奶说“倒不如你在外头打接应，还有用些。”
这话说得很有道理，但胡雪岩总觉得不能这么做。他做事一向有决断，不容易为感情所左右——其实，就是为感情所左右，也总在自己的算盘上先要打得通；道穿了，不妨说是利用感情。而对王有龄，又当别论了。
“唉！”他叹口气“七姐，我何尝不知道你是一句好话；不但对我一个人好，而且对王雪公也好。不过，我实在办不到。”
“这就奇怪了！既然对你好，对他也好，又为什么不这么做？小爷叔，你平日为人不是这样的。”
“是的。我平日为人不是这样；唯独这件事，不知道怎么，想来想去想不通。第一、我怕王雪公心里会说；胡某人不够朋友，到要紧关头，他一个人丢下我不管了。第二、我怕旁人说我，只晓得富贵，不知道啥叫生死交情？”“嗳！”七姑奶奶有些着急了，因此口不择言：“小爷叔，你真是死脑筋，旁人的话，哪里听得那么多，要说王抚台，既然你们是这样深的交情，他也应该晓得你的心。而况，你又并没有丢下他不管；还是替他在外办事。”说到这里，她觉得有一肚子的议论要发：“为人总要通情达理。三纲五常，总也要合道理，才有用处。我最讨厌那些伪道学，或者不明事理的说法：什么‘君要臣死，不能不死：父要子亡，不得不亡’！你倒想想看，忠臣死了，哪个替皇帝办事？儿子死了，这一家断宗绝代，孝心又在哪里？”
胡雪岩笑了“七姐，”他说“听你讲道理，真是我们杭州人说的：‘刮拉松脆’。好痛快！”
“小爷叔，你不要恭维我；你如果觉得我的话，还有点道理，那就要听我的劝！”七姑奶奶讲完君臣、父子；又谈“第五伦”朋友：“我听说大书的说‘三国’，桃园结义，刘关张不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，这话就不通！如果讲义气的好朋友，死了一个，别的都跟着他一起去死，这世界上，不就没有君子，只剩小人了？”
“这话倒是。”胡雪岩兴味盎然“凡事不能寻根问底，追究到底好些话都不通。”
“原是如此！小爷叔，这天把，我夜里总在想你的情形；想你，当然也要想到王抚台。我从前听你说过，他曾劝过何制台不要从常州逃走；说一逃就身败名裂了！这话现在让他说中；想来杭州如果不保，王抚台是决不会逃走；做个大大的忠臣。不过，你要替他想一想，他还有什么好朋友替他料理后事？不就是小爷叔你吗？”
这话说得胡雪岩矍然动容“七姐，”他不安地“你倒提醒我了。”
“谢天谢地！”七姑奶奶合掌当胸，长长地舒了口气：“小爷叔，你总算想通了。”
“想是还没有想通。不过，这件事倒真的要好好想一想。”
于是他一面跟七姑奶奶闲谈，一面在心里盘算。看样子七姑奶奶的话丝毫不错，王有龄这个忠臣是做定了！杭州的情形，要从外面看，才知道危险；被围在城里的，心心念念只有一个想法：救兵一到，便可解围。其实，就是李元度在衢州的新军能够打到杭州，亦未见得能击退重重包围的长毛。破城是迟早间事；王有龄殉节，亦是迟早间事。且不说一城的眼光，都注视在他身上，容不得他逃；就有机会也不能逃走，因为一逃，不但所有的苦头都算白吃，而且象何桂清这样子，就能活又有什么味道？
“我想通了。”胡雪岩说：“王雪公是死定了！我要让他死得值。”
“是嘛！”七姑奶奶异常欣慰“原说小爷叔是绝顶聪明的人，哪里会连这点道理都想不通？常言的道的是‘生死交情’，一个人死了，有人照他生前那样子待他；这个人就算有福气了。”
“是啊！他殉了节，一切都在我身上；就怕——。”
他虽没有说出口来，也等于说明白了一样——。这倒不是他自己嫌忌讳；是怕七姑奶奶伤心。然而，在这样的情形之下，以七姑奶奶的性情，自然也会有句痛快话。“小爷叔，这一层你请放心。万一有个三长两短，一切都在我们兄妹夫妻身上。”
“是了！”胡雪岩大大地喘了口气“有七姐你这句话，我什么地方都敢去闯。”
这话又说得不中听了，七姑奶奶有些不安：“小爷叔，”她惴惴然地问：“你是怎么闯法？”
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“正规军队，一定受人指挥；请问，你是不是该听命于中国官员？是薛还是吴；只要你说了，我自有办法。”这一下击中了华尔的要害，如果承认有人可以指挥他；那末找了可以指挥他的人来下命令，岂不是自贬身分。“说老实话，贪利这一点，也许我过分了；但是我不承认说你胆怯，也是错了！”
“你最大的错误，就是这一点。说一个军人胆怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”
古应春丝毫不让，针锋相对地顶了过去：“如果是侮辱；也因为你自己的表现就是如此！”
“什么！”华尔一把抓住了古应春的肩，使劲地摇撼着：“你说！我何处有胆怯的表现？”
一看他要动武，萧家骥护师心切，首先就横身阻挡；接着杨坊也来相劝，无奈华尔的气力大，又是盛怒之际，死不放手。
古应春却是神色泰然，冷冷说道：“凡是胆怯的人，都是勇于私斗的。”
一句话说得华尔放了手，转身对杨坊说道：“我必须维持我的威信；此人的行为，所侮辱的不是个人，是整个团体。这件事相当严重。如果他没有合理的解释，他将要担负一切不良的后果。”
杨坊不知道古应春葫芦里卖的什么药？不免怨责：“这样子不大好！本是来求人的事，怎么大破其脸？如今，有点不大好收场了。”
他是用中国话说的，古应春便也用中国话回答他：“你放心！我就要逼得他这个样子！我当然有合理的解释。”
杨坊哪知道他是依照胡雪岩“请将不如激将”这条“锦囊妙计”另有妙用；只郑重其事地一再嘱咐：“千万平和，千万平和，不要弄出纠纷来。”
“你请放心，除非他蛮不讲理，不然一定会服我。”古应春用中国话说了这几句；转脸用英语向华尔说：“上校！杭州有几十万人，濒临饿死的命运；他们需要粮食，跟你我现在需要呼吸一样。如果由于你的帮助，冒险通过这条航路，将粮食运到杭州，有几十万人得以活命。这是‘毫无价值的冒险’吗？”
一句话就将华尔问住了。他卷了根烟就着洋灯点燃，在浓密的烟氛中喷出答语：“冒这个险，没有成功的可能。”“是不是有可能，我们先不谈；请你回答我的话：如果冒险成功，有没有价值？”
华尔被逼得没有办法，只能承认：“如果能成功，当然有价值。”
“很好！”古应春紧接着他的话说：“我认为你是一个有价值的人，当然也愿意做有价值的事。你应该记得，我向你说过，这个任务并不危险；萧可以向你说明一切情况。而你，根本不作考虑；听到洪杨的部队，先就有了怯意——。”“谁说的！”华尔不大服气“你在侮蔑我。”
“我希望你用行为表现你的勇敢；表现你的价值。”“好！”华尔受激，脱口说道：“让我先了解情况。”说着，便站起身来，走到一张地图面前立定。
事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取一桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。连古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图；这比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图；所以略略注视了一会，便已了然。“在海上不会遭遇任何敌人；可能的危险从这里开始。”萧家骥指着鳖子门说：“事实上上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的‘浙江潮’所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。”
“那么这个隘口的江面，有多宽？”
“没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。”
华尔摇摇头：“我不怕步枪。”他接着又问：“有没有炮台？”“决没有。”古应春在旁边接口。
“即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。”
“你不要将洪杨部队，估计得太高。”古应春又说“他们不可能了解你们的兵法。”
这一点，华尔认为说得不错；他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。要进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口，增援杭州；那末，布炮防守，岂不是置利器于无用之地。
但是“多算胜”的道理，中外兵法都是一样的；华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问：“这个隘口，是不是很长？”
“不会。”古应春估计着说：“至多十里八里路。”“那末，用什么船呢？”
“用海船。”
所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行；不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道：“现在是西北风的季节，由东向西行驶；风向很不利。”
“这一点，”古应春很谨慎地答道：“我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力；照我想，是相当安全的。”“这方面，我还要研究；我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。”
这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说：“谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？”“你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。”
“好的！”杨坊欣然答道：“完全遵照你的意思。”于是“化干戈为玉帛”古应春亦含笑道谢，告辞上车。“老古，”在车中，杨坊表示钦佩：“你倒是真有一套。以后我们多多合作。”
“侥幸！亏得高人指点。”古应春说：“也是胡道台一句话：请将不如激将。果然把华尔激成功了。”
“原来胡道台也是办洋务的好手。”
“他倒不十分懂洋务，只是人情熟透熟透！”
“几时我倒要见见他。”杨坊又说：“华尔的‘军需官’，也是我们中国人；我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。”
“那好极了。应该我做东。明天早晨，我就行帖子送到你那里，请你代劳。”
“你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教：杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城。”
这句话让古应春一楞“啊，”他如梦初醒似地“这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。”
“可以不可以今天就给我一个确实回音？”
到了杭州的事，此刻言之过早；而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。
这样想着，便即问道：“为什么这么急？”
“我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了；否则——。”杨坊忽然问道：“能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。”
“这有什么不可以？”
于是马车转向，直驶古家；车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面；七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。
女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍；胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。“都是为家乡的事，应当出力。不过，”杨坊急转直下的转入本题：“粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？”
提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了；叹口气说：“唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关；有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙。围困得实腾腾。”他一口气说到这里，喘息了一下又说：“当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇：大家都笑。而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计；如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！”接着，又是一声长叹。
听得这样说法，古应春先就大为着急：“小爷叔，”他问：“照你这么说，我们不是劳而无功？”
“这也不见得。”胡雪岩说：“只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。”
杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡雪岩察言观色，便知其中有话。
“杨兄，”他说“你我一见如故，有话尽请直说。”“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？”
“我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”
“在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。”杨坊说道：“如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”
原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害脚色“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。
“杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语：“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”
“宁波的情形，跟上海差不多——。”
因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。
不过杨坊的私心，自然不肯透露“胡先生，”他说“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”
“那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。”“既然如此——。”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。
萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。“杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”
“这个办法——。”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”
“怎么呢？”
“因为外国领事，出面干预，要有个名目；运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。”等古应春解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做‘严守中立’；这就是说，哪一面也不帮。所以胡先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”
胡雪岩当然失望，但不愿形诸颜色；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道：“那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。”
“这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡先生吩咐的是粮价——。”
“这不要紧！”胡雪岩有力地打断他的话“怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。”
“是，是！”杨坊不免内惭；自语似地说：“原是做好事。”
谈话到此告一段落，古应春怕胡雪岩过于劳累，于伤势不宜，邀了杨坊到客厅里去坐；连萧家骥在一起，商定了跟华尔这方面联络的细节，直到深夜方散。第二天大家分头办事，只有胡雪岩在古家养伤，反觉清闲无事；行动不便，不能出房门，一个人觉得很气闷，特为将七姑奶奶请了来，不免有些微怨言。
“我是不敢来打扰小爷叔；让你好好养伤。”七姑奶奶解释她的好意“说话也费精神的。”
“唉！七姐，你哪晓我的心事。一个人思前想后，连觉都睡不着；有人谈谈，辰光还好打发。”
谈亦不能深谈，胡雪岩一家，消息全无，谈起来正触及他的痛处。因此，平日健谈的七姑奶奶，竟变得笨嘴拙舌，不知道说什么好？
“七姐，”胡雪岩问道：“这一阵，你跟何姨太太有没有往来？”
何姨太太就是阿巧姐。从那年经胡雪岩撮合，随着何桂清到通州；不久，何桂清果然出仓场侍郎，外放浙江巡抚；升任两江总督，一路扶摇直上。阿巧姐着实风光过一阵子。“好久没有见到她了。”七姑奶奶不胜感慨地“那时候哪个不说她福气好？何大人在常州的时候，我去过一次；她特为派官船到松江来接我，还有一百个兵保护，让我也大大出了一次风光。到了常州，何大人也很客气。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪里，丫头老妈子一大群跟着，那份气派还了得！人也长得越漂亮了，满头珠翠，看上去真象一品夫人。哪晓得何大人坏了事！前一晌听人说，人都老得认不得了。伍子胥过昭关，一夜工夫急白了头发；看起来真有这样的事。”
“这样说起来，她倒还是有良心的。”
“小爷叔是说她为何制台急成这个样子？”
“是啊！”胡雪岩说“我听王雪公说，何制台的罪名不得了。”
“怎样不得了？莫非还要杀头？”
胡雪岩看着她，慢慢点头，意思是说：你不要不信，确有可能。
“这样大的官儿，也会杀头？”七姑奶奶困惑地，大有不可思议之感。
“当然要杀！”胡雪岩忽然出现了罕见的激动“不借一两个人头做榜样，国家搞不好的。平常作威作福，要粮要饷，说起来是为了朝廷、为了百姓；到真正该他出力的时候，收拾细软，一溜了之。象这样的人，可以安安稳稳拿刮来的钱过舒服日子；尽心出力，打仗阵亡的人，不是太冤枉了吗？”
七姑奶奶从未见过朝雪岩有这样气急败坏的愤激之态，因而所感受的冲击极大。同时也想到了他的境况；心里有着说不出的难过。
“小爷叔，”她不由自主地说：“我看，你也用不着到杭州去了；粮船叫五哥的学生子跟家骥押了去，你在上海养养伤，想办法去寻着了老太太，拿一家人都接到上海来，岂不甚好？”
“七姐，谢谢你！你是替我打算，不过办不到。”“这有什么办不到？”七姑奶奶振振有词地说话：“这一路去，有你无你都一样。船归李得隆跟沙船帮的人料理；洋将派来保护的兵，归家骥接头。你一个受了伤的人，自己还要有人照应，去了有帮什么忙？越帮越忙，反而是累赘。”
“话不错。不过到了杭州，没有我在从中联络，跟王雪公接不上头，岂不误了大事？”
想一想这话也不错；七姑奶奶便又问道：“只要跟王抚台接上头，城里派兵出来运粮进城；小爷叔，就没有你的事了。”“对。”
“那就这样，小爷叔，你不要进城，原船回上海；我们再商量下一步，怎么样想法子去寻老太太。”七姑奶奶又说“其实，小爷叔你就在杭州城外访查也可以；总而言之，已经出来了，决没有自投罗网的道理。”
“这话也说得是——。”
听他的语气，下面还有转语；七姑奶奶不容他出口，抢着说道：“本来就是嘛，小爷叔，你是做生意的大老板；捐班的道台，跟何制台不同，没有啥守土的责任。”“不尽是为公，为的是交情。”胡雪岩说：“我有今天，都是王抚台的提拔，他现在这样子为难，真正是在十八层地狱里受熬煎，我不跟他共患难，良心上说不过去。”“这自然是义气，不过这份义气，没啥用处。”七姑奶奶说“倒不如你在外头打接应，还有用些。”
这话说得很有道理，但胡雪岩总觉得不能这么做。他做事一向有决断，不容易为感情所左右——其实，就是为感情所左右，也总在自己的算盘上先要打得通；道穿了，不妨说是利用感情。而对王有龄，又当别论了。
“唉！”他叹口气“七姐，我何尝不知道你是一句好话；不但对我一个人好，而且对王雪公也好。不过，我实在办不到。”
“这就奇怪了！既然对你好，对他也好，又为什么不这么做？小爷叔，你平日为人不是这样的。”
“是的。我平日为人不是这样；唯独这件事，不知道怎么，想来想去想不通。第一、我怕王雪公心里会说；胡某人不够朋友，到要紧关头，他一个人丢下我不管了。第二、我怕旁人说我，只晓得富贵，不知道啥叫生死交情？”“嗳！”七姑奶奶有些着急了，因此口不择言：“小爷叔，你真是死脑筋，旁人的话，哪里听得那么多，要说王抚台，既然你们是这样深的交情，他也应该晓得你的心。而况，你又并没有丢下他不管；还是替他在外办事。”说到这里，她觉得有一肚子的议论要发：“为人总要通情达理。三纲五常，总也要合道理，才有用处。我最讨厌那些伪道学，或者不明事理的说法：什么‘君要臣死，不能不死：父要子亡，不得不亡’！你倒想想看，忠臣死了，哪个替皇帝办事？儿子死了，这一家断宗绝代，孝心又在哪里？”
胡雪岩笑了“七姐，”他说“听你讲道理，真是我们杭州人说的：‘刮拉松脆’。好痛快！”
“小爷叔，你不要恭维我；你如果觉得我的话，还有点道理，那就要听我的劝！”七姑奶奶讲完君臣、父子；又谈“第五伦”朋友：“我听说大书的说‘三国’，桃园结义，刘关张不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，这话就不通！如果讲义气的好朋友，死了一个，别的都跟着他一起去死，这世界上，不就没有君子，只剩小人了？”
“这话倒是。”胡雪岩兴味盎然“凡事不能寻根问底，追究到底好些话都不通。”
“原是如此！小爷叔，这天把，我夜里总在想你的情形；想你，当然也要想到王抚台。我从前听你说过，他曾劝过何制台不要从常州逃走；说一逃就身败名裂了！这话现在让他说中；想来杭州如果不保，王抚台是决不会逃走；做个大大的忠臣。不过，你要替他想一想，他还有什么好朋友替他料理后事？不就是小爷叔你吗？”
这话说得胡雪岩矍然动容“七姐，”他不安地“你倒提醒我了。”
“谢天谢地！”七姑奶奶合掌当胸，长长地舒了口气：“小爷叔，你总算想通了。”
“想是还没有想通。不过，这件事倒真的要好好想一想。”
于是他一面跟七姑奶奶闲谈，一面在心里盘算。看样子七姑奶奶的话丝毫不错，王有龄这个忠臣是做定了！杭州的情形，要从外面看，才知道危险；被围在城里的，心心念念只有一个想法：救兵一到，便可解围。其实，就是李元度在衢州的新军能够打到杭州，亦未见得能击退重重包围的长毛。破城是迟早间事；王有龄殉节，亦是迟早间事。且不说一城的眼光，都注视在他身上，容不得他逃；就有机会也不能逃走，因为一逃，不但所有的苦头都算白吃，而且象何桂清这样子，就能活又有什么味道？
“我想通了。”胡雪岩说：“王雪公是死定了！我要让他死得值。”
“是嘛！”七姑奶奶异常欣慰“原说小爷叔是绝顶聪明的人，哪里会连这点道理都想不通？常言的道的是‘生死交情’，一个人死了，有人照他生前那样子待他；这个人就算有福气了。”
“是啊！他殉了节，一切都在我身上；就怕——。”
他虽没有说出口来，也等于说明白了一样——。这倒不是他自己嫌忌讳；是怕七姑奶奶伤心。然而，在这样的情形之下，以七姑奶奶的性情，自然也会有句痛快话。“小爷叔，这一层你请放心。万一有个三长两短，一切都在我们兄妹夫妻身上。”
“是了！”胡雪岩大大地喘了口气“有七姐你这句话，我什么地方都敢去闯。”
这话又说得不中听了，七姑奶奶有些不安：“小爷叔，”她惴惴然地问：“你是怎么闯法？”