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入衣领。
“客人先请堂上坐！”她侧身做了个请字，面上虽无欢笑，却又让人觉得她待客真诚，毫无怠慢之心。
“多谢！”纱南道了声谢，率先进入马府，素荷扶着我进入府内，只见树木幽幽，院中栽了杏树、桑树、榕树等好几株参天大树。主宅就建在树荫下，人一走进去，迎面便感受到一种与世隔绝般的阴凉。
我无意中瞥见那个将我们拒之门外的小女孩正缩在一棵榕树后，瞪着乌溜溜的眼珠，仍是一脸戒备的盯着我们。
给我们开门的女孩领我们上了堂，我在阶下一边脱鞋，一边故作轻松的搭讪：“刚才那位是你的妹妹吧？”
她顿了顿，回首看了眼树下的女孩，然后回答：“不是。那是我的异母姐姐，只比我大一岁。”
我大为惊讶，眼前这个女孩身材修长高挑，虽然长相稚嫩，但举手投足气度从容，待人接物自有一股稳重的气质，一点也不像是小女孩所有。我来之前便知马援尚有三个未曾出阁的女儿留在家中，原以为她会是三女中的长者，却没想到会完全料错。
“女子。”趁隙我抓住了她的手，乐呵呵的拍着她的手背，漫不经心的问“你叫什么名字？今年多大了？”
她果然不怕生，大大方方的回答：“我叫马澄，今年整十岁。”说完，手指向阶下的一个小女孩“这也是我异母姐姐，名叫马姜，今年十二岁！”又指向堂外树荫下怕生的女孩“那是马倩”
说话间马姜正拾阶而上，听闻妹妹介绍，她腼腆的冲我们勉强一笑。相对于马姜有些生疏的礼貌，马倩却仍是死死的盯住我们，令人有种背心发痒的感觉。
“家慈卧病在床，不能见客，还请夫人见谅。”马澄以晚辈礼向我稽首，让席西侧面东。
我正惊讶她的知礼，马姜已很小心的探询：“请问夫人如何称呼？”
我正准备瞎编胡诌，那边马澄已脆生生的开口：“二姐，你且先带三姐去照顾母亲，吩咐管家好生看顾夫人的随从，这里由我照应即可。”
她年纪小，且是庶出，在家中本应地位卑微渺小，做不得主，插不上话，却不想马姜的反应出乎意料，非但没有反驳，反而当真听从的下堂去领着马倩走了。
待马姜、马倩一走，马澄又屏退开丫鬟，正在我们诧异她小小年纪，行事作风宛若大人般成熟时，她忽然推开身下的席子，敛衽跪地，向我拜道：“罪臣女马姬叩见皇后娘娘！”
这下子，不仅我惊吓，就连纱南等人也俱是变了脸色。
“你怎知我是皇后，不怕认错人么？”我和颜悦色，微笑相询。
马澄镇定自若的回答：“去岁腊日我在太子宫观傩戏，曾有幸见过娘娘仪容，自问不会认错。”
“太子宫？”
“诺。我家大姐有女贾氏，选入太子宫为良家子，去岁有孕，晋孺子。腊日我正是陪大姐入太子宫探望贾孺子。”
“贾孺子”刘庄成人后，太子宫按例遴选良家子，他这孩子禀性也不知道随了谁了，竟是今日爱这个，明日爱那个，雨露均占，纳了不少侍妾，仅这两年工夫，便接二连三的添了两女一男。我说了几次，他却总是面上答应，背地毫无收敛，依然我行我素。
如果没记错，这个晋封孺子的贾氏乃是我的第二个孙女刘奴之母。
“原来竟也是亲戚。”
马澄又磕下头去，这次抬头时眼眶已经红了：“不管出于什么原因，娘娘能微服莅临寒舍，已足以令我等感激涕零。”
她虽然强忍热泪，但面上悲凄之意却难以掩饰，再如何坚强能干，到底还只是个十岁的孩子。
“你的兄弟呢？”
“堂兄带着他们四处奔走，替先父鸣冤”说到这里，声音发颤，那个削瘦的肩膀也在细微的打着颤。但她始终不卑不亢，从识破我的身份到现在都不曾开口求过我半句。
“你难道不想替你父亲申冤么？”
她一颤，泪珠潸然而下：“为人子女者，孝道为先，替父申冤乃天经地义之事，不容退怯。但我认为皇后自有主见，非我哭诉便可动摇一二，既如此，不必再提只字片语。”
我对她发自内心的生出好感，这孩子思维敏捷，条理清楚，难得是家中遭逢如此劫难，居然还能像现在这般冷静理智，别说她还只是个十岁的小女孩，即便是成年人恐也难得做到这一步。
“今日能识得马援之女，也算不虚此行。”我没做出任何承诺，她也没有开口求过我任何事，我俩彼此心照不宣。这样冰雪聪颖的女孩儿如何不教人喜欢？
临去时，马澄送我到门口，素荷与纱南安顿我坐上了车。马澄先只安静的站在门口遥遥相望，就在我们准备离开的那一刻，她忽然冲到墙根下拔下一丛秸秆，飞快的向马车冲来。
“娘娘――”她脸色苍白的望着我，那双通透明亮的眼眸中饱含恳求的婉转眼神，双手颤巍巍的将那把秸秆递到我跟前。
因为拔得太过心急，她的手被批针叶片割伤，白皙的手背上纵横交错着数条血红条印，分外刺眼。
“这是什么？”我笑吟吟的问她“女子，是要送给我做礼物么？”
“这是这是”阳光下，她的脸却出奇的白，毫无血色，汗水打湿了她的秀发，碎发黏贴在她的面颊上。她嗫嚅许久，终于鼓起勇气，将秸秆放到我的车上“这是我爹爹从交？n拉回来的一车明珠犀角！”
我眼皮突突的跳了两下，面上却丝毫未有改变，只静静的瞅着马澄。她呼吸急促，大大的眼里盛满希冀和渴望，虽然她嘴上什么都不说，可是那双玲珑剔透的眼睛却将她心底要说的，想说的，全部说了出来了。
我暗自叹息一声，淡然颔首：“如此，多谢你的礼物！”
马澄的手缩了回去，竹帘随即放下，我没再去留意她的表情，那双眼只是死死的瞪着面前那丛干蔫的植物。
马车晃晃悠悠的开始起步，我木然的伸手，从那秸秆上捋下一把穗子，双手合十，细细一搓，落下许多黄褐色的种皮来。过了片刻，掌心便只剩下一粒粒的细小种子，比麦粒大，一端钝圆，另端较宽而微凹，背面圆凸，腹面有一条纵沟深深凹陷。
素荷惊讶不已，不由好奇的问：“这是什么？”
我默默的拣起一颗塞入嘴里，牙齿慢慢嚼动，种粒被磨成粉状：“薏米”
寿陵
“结果怎样？”
纱南面带难色的觑视我。
我不冷不热的放下狠话：“在我跟前不准说半个谎字！事情轻重我自个儿拎得清，不用你来决定哪些该做，哪些不该做！你若故意说谎来诓我，别怪我翻脸无情。”
纱南这才取出一只黑木匣子，递给我：“交？n遍布瘴毒，南方产果薏米，食用后能轻身省欲，压制瘴气。马援在军中常和士兵以薏米为主食，且因南方薏米果大，是以班师回朝时，特意拉回一车薏米果种，希望在京师附近播种养植。马援拉回的薏米种子未曾相送于朝中权贵，外人不识薏米，故此纷纷猜度为奇珍异宝”
我咬了咬牙，冷笑：“原来这就是所谓的明珠犀角，奇珍异宝。哼，一群没见识、没眼没皮的东西！有道是三人成虎，如今果真如此！”我执起木匣，狠狠的砸在地上“查！我要彻底查清这背后到底是怎么一回事！究竟有哪些人自作聪明，敢将帝后当作愚翁蠢媪来欺耍！”
木匣被摔裂，纱南这才明白我动了真怒，气性冲头，马援的事不查个水落石出，明明白白，我定不肯善罢甘休。
阴家的影士力量经过这些年的培养，触角早已遍布全国各地，若非阴识再三叮嘱不可毫无节制的发展，有可能我会让这股谍报力量直接插入到匈奴、乌桓以及西域各国腹地去。
如今影士的效率之高常人难以想象，不过短短数日，一卷卷的竹帛捆扎着摆放到我的书房案面上。真是不看则已，越看越怒，即使我早有心理准备，知道梁松曾经因为马援没少挨刘秀的责备，然而马援作为他父亲的同辈，他心中不满也无可奈何，毕竟尊长乃是礼仪美德。
梁松是我的女婿，也就是半子，不管他在这件事里头夹带了怎样的私心，我心里总是偏向于自己的孩子。但我千算万算，也绝料想不到梁松所作所为并非幸灾乐祸、落井下石那么简单――事实上早在他被派往武陵做监军时，马援便已经感染暑疫身亡。所谓的罪证确凿，马援最后羞愧自杀云云，纯属子虚乌有。
朱勃说的好，一个人说某人是坏人尚不足信，但三个人一起说某人是坏人时，却会使人信服。刘秀和我都不是圣人，在无法得知真相的情况下，自然更容易接受周围的一些舆论观点，更何况提供这些观点的人都是素日最亲近的心腹老臣，以及是最信赖的两个女婿。
“马家原与窦家有姻亲之义，但近日马严已令蔺夫人向窦家提出解除婚约！”
我点头，马援冤屈，窦固也有份参与，马严如此做法，也算得是有骨气的。
但细细想来，马援之所以落得如今这般收场，未见得就不是这素来骨子里的傲气作祟，终酿此等苦果。马援确实有才，能文能武，但他为人太清高孤傲，使得满朝之中，竟出现那么多人见不得他的风光，在他落难之时，未见多少权贵替他及他的家人伸出援手，反而一个个争相落井下石。
人缘竟是处到如此差劲的地步！马援若是在天有灵，看到自己的遗孀孤儿求告无门，落魄如斯，不知会否有所感悟。
“梁松在壶头暂代监军，如今那边将士军心如何？”
“还不是很清楚详细情形，只知蛮夷围困，步步进逼，将士耐不住暑热病倒的人越来越多”
“可见得速战速决！”我沉吟片刻，问道“那里可有值得信赖的人手？”
纱南回道：“有。原监军宗均乃是南阳人，可信。”
“既如此，依我计行事”
梁松查完马援事件后，武陵郡壶头已成一处死地，将士相继伤亡数字超过大半，义王挂念夫君，恳求父皇诏令梁松回京复命，刘秀应允。
梁松前脚离开壶头，后脚宗均便与剩下的将领商议，战事持久不下，预备矫诏向蛮夷招安。耿舒、马武等人伏地不敢吱声，宗均以将在外君命有所不受的论调，假传皇帝制书，将伏波军司马吕种提调为任沅陵县的代县令，再派吕种手持假诏书，前往蛮夷大营。
明面上行招安之举，暗里大军悄然尾随，以防不测。
十月份有消息传到京师，蛮夷部众杀了自己的主帅，向汉军投降。
宗均亲自前往蛮夷之地，将乱民解散，各自遣送回原籍，然后委派地方官员就任，做完这一切后才班师回京。
宗均班师从武陵动身的那天，我盛装穿戴，跪在了西宫的大殿之上，向刘秀坦承指使宗均矫诏之举，却刻意瞒下了梁松、窦固等人对马援的污蔑手段。
空荡荡的大殿，刘秀蹲下身，扶着我的胳膊，眸底布满浓郁的怜惜。我与他两两相望，知我如他，一如知他如我，二人心意相通，早已无需多做解释。
宗均未曾抵京，自劾矫诏之罪的奏书已先一步送到，皇帝非但未曾怪责，反嘉许其功，派人出城迎接，赏赐金帛，特准其不需回京复命，可先行衣锦还乡祭扫祖坟。
马武回京后，我派人将一株薏米秆送到他府上。三日后朝会，马武在却非殿上亲自交出印绶，卸甲而去。
“母后这回未免太过托大了，这么大的事也只有父皇才会任由母后自作主张！”
面对刘庄的担忧，我不知道要用什么样的言语来对他讲述这其中的枝枝节节。这孩子如今已经成年当了父亲，在刘秀的教导下，朝政的事情他也渐渐能够摸熟。宗均矫诏，不罚反赏的内情能瞒得住公卿，却不能完全瞒得住他，所以刘秀对他的解释是，因为自己的身体原因，故此授意由我全权处理。
太史公书上很清楚的记载着历代后宫女子参政的例子，无论是高皇后吕雉，还是文皇后窦姬，最终都不为史家所喜。想当然尔，自然也不会被新帝所喜，哪怕新帝是自己的儿子、孙子。
我忽然有些领悟到阴识长久以来的良苦用心，虽然嘴上仍不愿承认这在帝王之家其实是种很现实的平常事，但心里却已隐隐生出一股莫名的惆怅。
建武二十五年末还发生了一件令我们夫妻伤心的事――我的表哥，西华侯邓晨故世。
当初刘元惨死小长安，刘秀称帝后追封她为新野节义长公主，立庙于新野城西。邓晨死后，刘秀特派中谒者前往料理丧事，招引刘元孤魂，使夫妻二人得以合葬邙山。
出殡那日，刘秀与我一同送灵柩上山，亲眼目睹地宫墓道关闭，最后坟茔之上覆盖住厚重的封土，想到昔日亲密无间的人终于长眠地下，心里说不出的感伤。
那日刘秀站在山头，迟迟不去，我挽他手的时候，发现他双眼通红，脸色白得惊人。这些年我最担心的就是他的健康，最怕的就是他太过劳累，大喜大悲，情绪波动太大引起风眩旧疾。是以见他如此，忙出声安慰：“别难过，二姐等了表哥这么多年，如今总算是夫妻团聚了”
我本意是想安慰他的，可是看着眼前荒凉高耸的厚重封土，心里忽然也觉得空了，说到这里声音哽咽，低着头竟不知道怎么再把话接下去。
山上风大，除了新夯的封土着黄色的泥土，四周尽数被皑皑白雪覆盖。刘秀呵了口气，白色的雾气在他唇边飘散，和他缥缈的声音一起，冷清的飘散在冰削的空气中。
“丽华，如果有一天”
我一把捂住他的嘴，惊惧的瞪大眼睛，脑子里一片空白。
他就这么低着头，目光柔软的注视着我，脸上带着浓浓的不舍。
我的手开始不由自主的发颤，他握住我的手，放下。
风刮在脸上，刀割般疼，他的掌心拂过我的面颊，拇指轻轻摁住我的眼角，我这才醒悟过来，原来竟已在不知不觉中落下泪来。
“别这样。”他忽然笑了起来，沧桑的眼角鱼尾纹褶叠，可他的笑容依然那么温柔无敌，眼神依然那么醇如蜜酒。他这一笑，似乎又将这几十年的时光都化在弹指之间“这是早晚的事，与其逃避，不如坦然面对。”
我狠狠的咬着唇，倔强的呢喃：“我不”
他抚摸着我的面颊，怜惜之情尽显在脸上：“如果真有那么一天，我希望你能坚强。因为你不仅是我的妻子，还是孩子们的母亲！”
我低垂下头，慢慢的又呜咽变成啜泣，然后声音越来越大，终于到最后，他双手稍稍一用力，将我带入怀中，狠狠的勒住我的腰：“别哭你只要记得，我是不会离开你的。即使将来阴阳相隔，我也会守在原地，一直等着你”天空开始飘雪。
碎絮般的雪片在风中不断旋转飞舞，逐渐迷离了双眼。
建武二十六年正月，建武汉帝选址建造寿陵。
生老病死乃人生规律，那日自邓晨墓前听了刘秀的一番话后，我也知这事难以避免，一个人的最终归宿皆是如此，不可能长生不老。
从风水看，邙山最具气势，乃帝陵最佳选址，但我只要一想到西汉的那些帝陵便不寒而栗，无论帝陵建造得如何华丽奢侈，也难逃赤眉军一通狂盗。尸骨无存且不说，最可怕的是将来沦落成吕雉那样的下场，百年后还要被狂徒。
我把我的意思说给刘秀听，刘秀表示赞同，于是对负责建造帝陵的窦融表明态度，寿陵规格不讲求有多富丽堂皇，他本是白衣皇帝，一生勤俭，死后坟茔若有陪葬，也只需安置一些陶人、瓦器、木车、茅马，这些东西容易腐烂，最好使得后世找不到皇陵所在，没有盗墓之扰。
最终陵址弃邙山不用，选在了邙山山脚，黄河之滨，以现成的地形作枕河蹬山之势。朝臣们虽讶异，然而帝后一致决定了百年归所，他们便只好无奈的闭上了嘴。
我又另外关照窦融，前汉皇陵的建造风格，或是帝后不同陵，或是同陵不同穴，皆是分开安葬，但本朝虽也称汉，却不可与前朝风俗同等。窦融明白我的意思，自去督造不提。
我却仍是不放心，时不时的找来刘庄，在他面前碎碎念的提到陵寝的事，刘庄却很不愿意听我念叨那些死后会如何如何的事，总是借故岔开话题，显得不是很有耐心。这样的情况经历了几次，还真把我逼急了，有一次直接拉住他不放，大声训斥：“你个孽子，难道要我死不瞑目吗？”
“娘――”我料不到这么一句急话，竟将这个一贯孝顺的大儿子逼得在我面前跪了下来，涕泪俱下“你能不能不要总是想着百年以后的事？你知不知道，你每次绘声绘色的在我面前讲，百年后可得清闲，能与父皇一起登邙山看旭日，携手黄河边散步，日落栖身帝陵，过着清清静静的寻常百姓夫妻生活娘啊，儿子不愿你离开，我还没好好侍奉你，你每次这么说，都让儿子觉得心上很疼啊――”说到动情处，他抱着我的腿，哭得像是七八岁的小孩子，毫无形象可言。
我怔怔的看着他，觉得心都快被他哭碎了。
也正是从那以后，我再没有在任何一个子女们面前提过一个死字。
井丹
建武二十六年，合肥侯坚镡亡故。
建武二十七年五月十一，刘秀下诏，三公更名，大司徒与大司空皆去掉一个“大”字，大司马则改称太尉。
同年，北匈奴单于蒲奴派使者前往武威郡，请求和亲。朝会上皇太子刘庄力排众议，认为南匈奴单于比新附，北匈奴惧怕中国攻打，所以才求软依附，但如果接受北匈奴的和解，则恐怕南匈奴心生疑惧，到时候弄巧成拙，反而得不偿失。
刘秀赞同刘庄的看法，下令武威郡太守不接待北匈奴使者。朗陵侯臧宫、扬虚侯马武见此，趁机上书，请求皇帝出兵攻打匈奴。他们认为匈奴分裂，今非昔比，此时出兵恰好可以借此创下流芳百世的丰功伟绩，垂名竹帛，比肩卫霍；而刘秀作为皇帝，若是趁此机会一举灭掉匈奴，功德更可盖过汉武。
刘秀认为汉人在边境开荒垦田，只是为了防御敌人，如果贸然发动战争，以消耗半个国家的资源来做一件未必一定能做到的事，只不过穷兵黩武罢了。与其博后世美名，不如在当世做仁君，让百姓休养生息。
刘秀的坚决表态，就此让那些期望借此有所建树的将领从此不再提起攻打匈奴。
这一年，刘秀的舅舅樊宏逝世，谥号恭候。刘秀重用赵？，并询问他要如何才能使汉室江山稳固长久？赵？提议将封王的皇子，尽早送到各自的封地去。
皇子们成人后羁留在京，本意是为了就近监视这些皇子的动向，然而刘？、刘辅、刘英甚至提前迁出皇宫的刘康与刘延，五王一齐住在北宫，时间久了，在北宫进进出出的三教九流也多了起来。这些拥有各自丰厚食邑的诸侯王，平日里无所事事，除了斗狗遛鸟外，还爱收养宾客。
他们一个个都是闲赋在家的诸侯王，享受着封邑，钱多的最好用处就是蓄养门客。古有吕不韦门客三千，今时今日五王所居北宫处所，门下之客加起来何止三千？
五王里面又以沛王刘辅最得人心，他矜持严厉，遵守法度，礼贤下士，散尽家财招揽人才为门下客。他还喜好经书，常与门客一起讲解京氏易经、孝经、论语以及图谶。昔日吕不韦与门客为博声誉做书吕氏春秋传于天下，刘辅也作一书曰五经论，时人将此书通称为沛王通论。
北宫五王居所，向有眼线安插其中，刘辅所作所为我无所不知，沛王通论一出便在权贵之间争相传递称颂，人人赞誉刘辅为贤王。
我对古论一窍不通，那卷已成籍的沛王通论由底下人完本抄录后进献至我的案头，我一个字都没翻阅过。在我而言，沛王通论里头到底写了什么内容并不重要，就好比吕氏春秋对于吕不韦而言，真正的目的绝非为了只是为了要传世后人他的思想与觉悟。
吕不韦要的只是世人对他“一字千金”信诺的赞许，而刘辅要的也只是一个贤王的美名。
“我都想就这么算了，得过且过，眼不见为净，偏有人不愿清静！”历朝历代都不会少了这类皇子夺嫡的戏码，郭圣通若是肯安守本分，我也不愿欺人太甚，自然予她颐养天年，得享天伦的晚年。
“可见得人心始终是不足的”我深深叹息。
那一年的岁末，宫里照例迎来了腊日逐傩大戏，整个南宫热闹非凡，皇帝、皇后与膝下的十位皇子、五位公主，以及皇孙们齐聚一堂，共享天伦之乐。也正是这天夜里，少府奉皇后诏令，将沛太后郭氏从沛王府邸另迁入北宫一处偏远角落的殿阁居住。
与此同时，刘秀下诏命鲁王刘兴、刘章的长子齐王刘石往自己的封地就国。
到了第二年开春的正月，刘秀又将刘兴改封为北海王，把鲁国的封地并入东海王刘？的采邑，对刘？格外恩厚。
到这份上，刘秀仍是希望用怀柔手段令诸位皇子有所收敛，在我看来其实很不以为然，怀柔在前几年还有些效用，如今郭圣通的儿子们一个个都大了，即使少了其母在背后挑唆煽动，但多年的执念早已在心里扎根，难免不对皇权有所期冀和妄想。
住在北宫的五位诸侯王现在拼命培植自己的势力，招揽党羽，沽名钓誉，声望盖过皇太子，若是再这样放任下去，后果将是什么，已经可以清晰预见。
“只希望他们兄弟几个能懂得孝悌之德，能体谅我这个做父亲的良苦用心，实在不愿看到他们彼此手足相争！”刘秀说出这句的话时候，满脸的无奈。他年纪大了，老人的思想，更看重家庭和睦，子孙同乐。
我原有的不满，终于在他无奈而颓然的叹息声中尽数化为乌有：“但愿如你所愿，子孙孝悌，互敬友爱，手足无伤！”
是年，祝阿侯陈俊逝世。郭圣通迁居一隅后半年，宾客之争始终没有消停，五位诸侯王甚至为了拼比人气，开始互相抢夺能人贤士。据说京城太学里有位精通五经的贤才，名叫井丹，五王曾经先后轮番派人去请。井丹天性清高，倒有几分当年庄光的傲气，刘？等人碰了不少壁，却都没有死心，先是慕名邀请，到后来搞得倒像是竞赛了，都以能请到井丹为堂上客为荣。
纱南告诉我，京城中已经有人开设赌围，看谁最终能赢得井丹青睐。眼看这事闹得越来越不像话，刘秀固然生气，但除了训斥几句，也别无他法。
我一面要宽抚刘秀，照顾他的身体，一面还要烦恼这帮唯恐天下不乱的混账庶子，也是疲乏得一个头涨做两个大。也许真是上了年纪，最近我睡眠时间明显减少了许多，每晚挨着枕头要等上一个小时才入眠，但是第二天天不亮就醒了。周而复始，搞得我精神状态也不是很好，太医开了方子调理，需要每天服药，可我又嫌中药味苦，所以这药吃得也是断断续续的，没个定性。
好在身边还有个乖巧听话的素荷相陪，这孩子比刘礼刘和刘绶更让我觉得贴心――刘绶是个顽劣淘气的，任谁瞧见她都觉得头疼；刘礼刘虽然温顺可人，但毕竟非我亲生，我虽然有心待她好，但每次只要一看到她越来越形似生母的相貌，我总会不舒服。所以相比之下，我还是更喜欢阴素荷这个侄女。
转眼素荷已经长到十八岁，她虽是宫人，却没人把她看成是皇帝的女人，所以自及笄起上门向阴兴孀妻曹氏提亲的权贵也不少。曹氏不敢随意作主，就这么拖了三年。
这日阴就进宫问安，眉宇间有股难掩的喜色，我旁敲侧击的问了三四遍，他才终于透了口风。
“姐姐应该知道井丹吧？”
井丹的事闹得那么大，京城上下不知道他的还真没几个，
我淡淡的点点头，没表露任何情绪，阴就脸上却流露出窃喜之色：“我对那五个家伙诡称有法子能请到井丹，只需一千万钱即可，那些家伙还真信了”
我惊讶的瞪大了眼，这下可再难保持平静的样子了，忙问：“你这又是在胡闹什么？之前有人在陛下跟前说你狷狂，要不是我拦着，还不知陛下会如何看待你呢！”
阴就满不在乎的挥挥手：“陛下爱怎么看便怎么看，我一不求功，二不求名，无所谓旁人如何诋毁我。”他乐呵呵的凑过身，压低了声“姐，我可听说北宫里的那位，怕是快不行了呢，这事是真是假？”
我下意识的缩了缩手，榻上正搁着一卷太医令送来的太医出诊记录。
“你又哪听来的风言风语，可别又傻兮兮的中了某些人的计，给人当枪使。”
他皱了皱眉：“不是真的吗？那真可惜了，害我白高兴了一场，得钱千万，也比不得这个叫我高兴。”他在我跟前可真是一点都不会懂得掩饰，即使人过不惑，还天真得像个初出茅庐的孩童。
“姐姐的事你别乱操心，倒是你自个儿的事”说到这里，我突然想起一事，便顺口问道“阴丰今年也有十七了吧？”
“十八了。”
我心里默算，笑了起来：“可有中意的女子？”
阴就瞪眼：“这我哪知道？这得去问他娘！”
就知道这些当爹的没心没肝，我问了也是白问：“你回去记得问问阴丰，若没有意中人，立庙及冠后先别忙着给他娶亲。”
阴就倒也不是糊涂人，听我这么一说，转瞬明白过来，拊掌笑道：“婚姻大事由姑母作主也是好的！”
送走阴就后，我坐在原处动也不动的发呆，拿起那卷竹简又细细看了遍，无非是说什么积虑成疾，病人情绪消极，有厌药之举。
反反复复地将竹简看了三四遍，心里如火似炭的煎熬辗转，犹豫再三，终于放下竹简，扬声召唤门外守候的宫女：“去把？u阳公主叫来！”
膏肓
仪仗出行，浩浩荡荡的队伍几乎拖曳了二三十丈。
北宫的建筑虽然古旧，但自从刘秀的五个儿子搬到这里居住后，都已在外部装潢上大有改善，各处府邸的大门口皆修了汉白玉的石阶，门柱包金，夯壁粉白，马车经过时朝外一瞥，最觉得这些门面金碧辉煌，大有富贵之气。
“这是你哥哥们的家，你要是在宫里住着闷了，也可以出宫找他们玩。我记得大鸿胪家也住得不远，那是你舅舅家，平时亲戚间也该多往来走动。”
刘礼刘咬着唇瓣，颔首低胸，手指拨动着自己腰上的佩带，始终不发一语。我一路指着窗外的王府指认，她连头都没抬一下。
？z车停了下来，我含笑拉起她的手，她的手冰凉，这在酷热的夏季还真是罕见：“到了！一会儿可得和你娘亲热些，她见了你，一定会很高兴，别太生疏，叫她失望。”
“母后”
“乖孩子，她是你娘啊，你别扭什么呢？”
竹帘卷起，我拉着蔫巴巴的刘礼刘下了车，早有负责看顾殿宇的家令站在门口迎接。
其实这只是座门面不起眼的配殿，房间并不算多，空间倒也宽敞。进门庭院？裙馔和旱牧？根树都没有，倒长了许多草。
“这是怎么了？”我指着那些杂草丛生的地方，厉声叱责家令“住人的地方居然弄得这般死气沉沉，这屋子里的家丞奴仆都上哪去了？手烂了还是脚烂了，连根草都拨不动了？”
家令吓得双腿打颤，急忙跪下道：“皇后娘娘恕罪！小人知错了。”
我怒道：“别以为你不归少府管便可任意妄为，官家是不给你薪俸，但你别忘了，这里所有的人手，薪俸可都是从沛王食邑里支出的。花钱养着你们这帮人，难道就为了使你们这般惫懒敷衍的对待沛太后么？”
家令愈发吓得连话也说不出了，只得伏在地上磕头，我四处看了下，拉着刘礼刘往正屋走，才跨上石阶，就听身后家令哆哆嗦嗦的回道：“皇后娘娘沛太后，住在偏厢”
我收回脚步，回头问：“怎么好端端的不住正屋，反住到偏厢去？”
“沛太后自从搬到这里，便一直住在偏厢，她曾言，自己配不得住正屋小人自然遵从沛太后的意思。自抱恙后，太医也说偏厢不够通风，阴暗潮湿，不宜养病，但沛太后坚持不搬到正屋去，我们也实在没办法。”
我拂袖转向偏厢，到门口时，勒令随扈侍从留在门口，只带着刘礼刘一人推门而入。
偏厢果然如家令所形容的那般，即使在盛夏高温，甫一踏入，仍能感到一阵阴凉之气扑面袭来。屋内家具简陋，角落四隅各点了盏铜灯，以此照亮室内不太明亮的逼仄空间。
床幔低垂，走近些能闻到一股淡淡的药草味。
“谁？”帐内有个沙哑的声音警惕的叫了起来。
我不出声，只是静静的看着那幔帷帐。少顷，咳嗽声起，有个影子在帐内坐了起来：“来人――”
我回身拉刘礼刘，示意她过去。刘礼刘蹙着眉拼命摇头，我沉下脸来，努了努嘴，在她背上推了一把。
她磨磨蹭蹭的挨到床边，幔帐内的人还在不停的咳嗽，她慢吞吞的伸手将帐子撩起一角。
我站在七八丈开外，看到那掀起的一角露出郭圣通枯槁憔悴的脸来。刘礼刘瞪大了眼，手忽然一哆嗦，撒手向后弹跳了三四步。
“啊”郭圣通惊呼一声，急急的挥开帐子。轻纱飞舞，帐内帐外的一对母女隔着几步之遥互相对视着“你你是”
刘礼刘又往后缩了几步，郭圣通侧身趴在床沿上，尖叫：“别走――礼刘，我知道是你！礼刘――我的女儿”右手笔直的伸向刘礼刘，沧桑的脸上泪水纵横“你过来，让娘好好瞧瞧你，我的女儿，我的女儿啊”礼刘似乎被这种场面吓到了，一时不知该如何回复面前这位涕泪俱下的老妇人，惶恐的侧首求助似的看向我。
我冲她安抚的点头笑了笑，刘礼刘苍白紧绷的脸孔终于舒缓下来，对着我是勉强一笑。
郭圣通注意到女儿的异样，顺着她的视线慢慢转过头来，我与她目光相接，一瞬不瞬的盯住她，眼瞅着她的表情由伤心变成错愕，再转变为惊怒，眼中强烈的恨意似乎要在我身上烧灼出一个洞来。
“阴丽华――”她尖叫着一掌拍在床板上，状若疯癫“你你又安的什么心？你把礼刘怎么了？你这个心肠恶毒的女人，你夺了我的后位，抢了我儿的太子位，如今又想使什么阴毒无耻的手段谋害我的女儿？阴丽华，你个下作的贱人，你不得好死！我诅咒你不得好死――我诅咒你阴家满门全都不得”
“啪！”一记清脆响亮的耳光，在幽冷的斗室内骤然响起，打断了郭圣通疯狂的咒骂，也彻底打碎了她濒临崩溃的心。
刘礼刘高举着手，浑身颤抖的站在床边。郭圣通高仰着头颅，脸上除了震惊，还是震惊。
“你”她捂着脸，不敢置信的呢喃“你不是礼刘你是那个贱人的女儿你是刘绶！”
我走上前，将愣忡得除了颤栗说不出话来的刘礼刘拉到身后：“她是礼刘！”
“你胡说――”郭圣通震怒“咳咳咳”一通咳嗽过后，她好不容易才缓过一口气，却突然大叫：“我知道了，你这个居心歹毒的贱妇，想用这种法子来挑拨我们母女的关系，你把礼刘教化得连亲母都不认，你你好毒的心思”
“你你闭嘴！”刘礼刘突然从我身后蹿了出来，喘着气，小脸涨得绯红。她的声音在颤抖，纤细的背紧紧贴在我胸前，双臂却下意识的张开，护住我“不许你不许你再诋毁母后！母后将我辛苦养大，视如己出，从没因为我是庶出而轻视我，但凡姐妹们有的，我亦尽有。妹妹比我小，又是母后亲生，可母后从未因为偏心她而冷落我！你你怎可如此侮辱我的母后？”
“你的你的母后？”郭圣通倒吸一口冷气，脸上似哭还笑，凄然悲愤到了极处，一口气深深的压在喉咙里，然后猛然爆发出来，她疯狂的拍着自己的胸口，痛心疾首“你看清楚，我才是你的亲娘！是我生了你，我怀胎十月把你生下来，难道为的就是让你这样帮着外人来羞辱我么？”
郭圣通像是疯了一般，举止癫狂，我将刘礼刘重新拖到身后，叱道：“生病了就该好好养病！有什么不满你只管冲我来就是，何必吓着孩子？”
郭圣通只是嚎啕：“你是我的女儿！我盼了一辈子才等来的女儿啊！为什么要这样对我？你认奸作母，掌掴生母，你可还有半点为人子女的孝心？”
刘礼刘狠狠咬唇，脸上神情闪烁，一半是害怕，一半是倔强。我把她搂在怀里，轻轻拍打着她的背，她忽然挣脱开来，指着郭圣通抖抖簌簌的说：“凭你是谁，我只认父皇和母后两个人！我有眼睛，有耳朵，有心，会看，会听，会想，早年父皇为何废黜你，你到底对我九哥做了什么你自己心里明白。母后这十多年来从未在我面前讲过你一句不是，她总是教导我，我的舅家姓郭，让我不可忘本，要恪守孝道，她真心待我，你却恶意揣测，可见你这人的心地本就不正。父皇乃一代仁君，再没有比他更温柔心慈之人，他跟你做了十几年夫妻最后都对你忍无可忍你有什么脸面自称是我的娘？我告诉你，我娘只有一个，我心里永远只认她一个，我舅舅家姓阴，不姓郭！”
这番绝情的狠话从她嘴里说出来后，郭圣通骤然止住了哭声。
刘礼刘厌恶的瞟了她一眼，挽住我的胳膊：“娘，我们快些走吧你好心劝我来探望她，其实还不如不见呢。”
“礼刘，这话可说不得，这毕竟是你的”
“咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳”一通急骤的剧咳后，郭圣通手捧胸口痛苦的蜷缩起身子。
刘礼刘愈发急着拉我离开，口中只说：“人心污秽，这间屋子也沾染了晦气，娘还是不要在这里待了，免得过了病气！”
我刚要劝解几句，就听郭圣通躺在床上沙哑的呻吟：“别走咳咳咳，礼刘，咳咳，礼刘礼刘咳咳咳咳，把我的女儿还给我还给我咳咳咳咳”刘礼刘听见，气得一跺脚，蛮腰一扭，调头跑出门去。
昏暗幽冷的斗室内，撕心裂肺般的咳嗽声与风箱般的喘气声交迭回响。
双手拢在袖管中，我握紧了拳，脚步沉重迟缓的踏近床边，看着她面容憔悴、披头散发的凄惨模样，我忽然觉得那口长久以来一直压抑在我心上的怨气终于发散出来，我居高临下的睥睨她，冷眼望着她在生与死的边缘挣扎、哀号。
“太医说你的五脏六腑都出了问题，即便天神降临也救不了你了。”
她拼命捂着嘴，瞪大的黑色瞳仁配上一圈瘀青的眼圈，说不出的诡异：“咳咳咳咳”“你咳血也不是一天两天的事了，我听你身边的婉儿形容，说你现在喝下去一？d黑色的药汁，能咳出来半？d鲜红的血液。这孩子说话真爱夸张呢，你说是不是？”
“咳咳咳咳咳”“我替你抚养这个女儿整整十一年，你瞧着怎么样呢？是不是很漂亮？长得就跟当年的郭皇后一样倾国倾城呢，而且啊，她还很乖，很听话，十分的温柔孝顺，善解人意。我想有她陪着我，今后颐养天年的生活应该会很有趣味。”
她闷咳的瞪视我，鲜红的血丝正从她的指缝里丝丝缕缕的溢出来。
我忽然一拍手，笑道：“对了，还有你那五个儿子，这五个兄弟里头啊，我瞅着刘焉勉强算听话，其他四个做哥哥的，却没一个有做哥哥的样儿啊！唉，我现在天天替他们发愁，平日里还有你在后头指点约束，这一旦你不在了呀，那四位藩王没了脑子，一犯浑，也不知会做出什么傻事来呢，想想都觉得提心吊胆的。郭妹妹，你说是不是？”
“咳咳”指缝里的血液流淌得非常快。
心中的怨气发泄完后，我忽然没了兴致，长话短说道：“也罢，你先忙着吧，时辰不早了，陛下要是找不着我，又得念叨上半天。我走啦，想骂的话最好趁我没走出这扇大门之前，把握好机会吧。”
我施施然的转身，才刚走到门边，就听身后“扑通”一声闷响，似乎有什么重物落地。我一脚跨出门槛，身后猛然传来一声凄厉的尖叫。
门内门外，仿若两个截然不同的世界。我手搭在额前，避开刺眼的阳光，心里有些沉重，有些酸涩，又有些空洞，在不知不觉中，一滴眼泪已从腮旁滚落。
“母后！”刘礼刘撑伞过来替我遮阳“别难过了，不值得。”
我嘘了口气，勉强一笑，借故左右张望：“素荷呢，在车上么？这傻女子，车厢里多闷热啊！”刘礼刘忽尔抿唇一笑：“表姐不在车里，她在哪儿我知道，可我怕说出来母后会不高兴。”
“哦？我为何会不高兴？”
她笑得愈发欢了，我仔细观察她的神色，发现她是当真没把郭圣通的事丝毫放在心上，郭圣通在她眼里只怕与无关紧要的陌路人没太大区别，重要性还及不上一个素荷。
“母后，你来――”她招手让我附耳，很小声的说“表姐溜去高密侯府了。”
“什么？”
她忽然得意的笑道：“我一直以为母后无所不知，却原来还不知道表姐与高密侯的六公子暗通款曲久已。”
“久有多久？”我急匆匆的穿过院子，直奔殿外。
礼刘道：“我也不是很清楚，只是曾无意中听表姐对她娘哭诉，担心母后不肯成全她与邓公子。”
邓公子高密侯的六公子
我骤然刹住脚步，礼刘险些撞到我身上。见我变了脸色，她才开始意识到不对劲：“母后！难道你真有意要让表姐做太子哥哥的太子妃？”
宾客
建武二十八年六月初七，那日雨下得特别大，因为湿气太重，我的两条腿又犯了宿疾，膝盖疼得连路也不大好走，刘秀怕我无聊，索性也不忙着批审奏章了，两个人坐在床上有一搭没一搭的说着闲话。
“高密侯为六子邓训求亲。若说年纪，邓训比素荷大了两岁，论家世人品倒也相当。”
刘秀替我拿捏着腿，漫不经心似的说：“子丽也不过比素荷大了六岁。”
我抿嘴笑道：“说起来年纪长幼尚在其次，难得是邓训为人老实敦厚，家中连妾侍都没有，素荷嫁过去后，他自然也会待她一心一意。”
刘秀马上反驳：“那倒也未必。邓仲华妻妾成群，家风如此，邓训也未必能”
我斜睨着眼偷笑，他有所觉察，忽尔低头一笑，底下的话便没再说下去。
我推了他一把，谑笑道：“你这老头，老了老了，醋劲还这么大。这都是哪个年头的陈醋了，你闻闻，酸不酸哪？”
我故意把手凑近鼻端扇了扇，刘秀大窘，却仍是装出一副云淡风轻的模样。
我俩正说笑，门外代？n的影子微微一晃，似乎想进门，探了下头却又缩了回去。
“带子鱼！”我大声招呼“老东西，一把年纪也学顽童捉迷藏不成？还不赶紧进来！”
代？n这才讪笑着走了进来：“娘娘真爱说笑，卑臣瞧陛下正和娘娘说话，所以不敢打搅。”
“到底什么事？你若报的是急事，我便饶你，若是报些无关紧要的事，看我不罚你！”
代？n叫道：“哎唷，我的皇后娘娘喂，自然是大事才报上来的――京城发生命案了！”
刘秀闻言敛了笑容，我奇道：“命案就该上报廷尉！哪能报到皇帝这里？”
“死的那个是原赵王郎中刘盆子的兄长刘恭，杀人的那个则是寿光侯刘鲤！廷尉不敢擅断，上报宗正。这会儿宗正在宫门外侯着，卑臣进来讨个圣意，看这事要如何了结？”
刘秀尚没什么明确反应，我却从床上跳了起来：“刘鲤杀了刘恭？何故？”
“呃”代？n犹豫了会儿，才回道：“据廷尉报称，刘鲤记恨当年父亲为刘恭所害，是以结客袭杀刘恭，以报父仇！”
“胡闹！”我气得一掌拍在床上“刘恭何曾害过刘玄性命？这个刘鲤，小时候我还抱过他，打量他一副聪明样，怎么如今大了，做事这般糊涂？当年刘玄投降赤眉，若非有刘恭以性命担保，刘玄早已丧命。谢禄害死刘玄后，是刘恭替他收了尸身，之后又不惜以身犯法杀死谢禄替刘玄报仇，若非陛下法外开恩，念他重情重义，刘恭早已抵命。这个刘鲤啊，愚不可及，竟然错将恩人当仇人！如此蛮横行事，忘恩负义，怎不叫世人心寒？”
刘秀见我激动，忙出声宽慰，一边又细细的询问：“奏报说结客袭杀，难道刘鲤还有同党不成？”
代？n面露难色：“这事还真叫人犯难了。近年北宫诸王结纳宾客，刘鲤依附沛王，这些党众，正是沛王宾客！”
“咣啷！”刘秀面色铁青，一挥手把床上的酒锺扔得老远，锺内酒水淋漓的洒在床上“这个不听教诲的忤逆子！”
我肃容道：“不听教诲、死性不改的又何止他一个？不过，这个贤王，结党纵凶，不分青红皂白，害人性命，也未免太猖狂了点！”
正生着气，门外大长秋又十万火急似的有要事禀告，等不得让代？n退下，他已激动的报道：“回陛下与娘娘，才北宫来报，沛太后――薨了！”
这年夏天，伴随着雷雨阵阵，雒阳城内卷起一片血雨腥风。沛太后郭圣通薨逝后数日，棺柩尚搁置在灵堂未曾出殡，沛王刘辅便被抓捕入狱，囚禁牢中。刘秀同时下诏各郡县，搜捕诸侯王所有宾客，处决杀害刘恭的凶手。入狱连坐的宾客互相招供，一共牵扯出一千多人涉案，最终除这一千多人尽数处死外，其余人等也各自按轻重罪名遭到处罚。
三日后，被刘秀叱责痛骂的刘辅从牢中放了出来，与同胞手足料理母亲丧礼，将郭圣通灵柩送上邙山安葬。
八月十九，居住于北宫的五位诸侯王――东海王刘？、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延，受诏离开雒阳，前往各自的封地居住。
十五岁的左翊王刘焉以年幼为由被留在了雒阳皇宫，虽然结党聚众的藩王被驱逐回各自的封地，但我不能不留一手，即使如今郭圣通已经不在了，威胁太子的宾客势力也被皇帝连根铲除，但成年后的藩王们一个个都不是省油的灯，远放在外，即使不掌兵权，也实难叫人心安。
五王就国后，刘秀召开廷议，要替皇太子刘庄寻觅师傅，朝堂上的臣公察言观色，一致推荐阴识，只博士张佚一人反对：“陛下立太子，是为阴家？还是为天下社稷？若是为阴家，可拜原鹿侯，若是为天下社稷，就该举贤纳才！”
刘秀听后，觉得张佚能直言，便拜他为太子太傅，另拜博士桓荣为太子少傅，赏赐辎车、乘马。
这件事决定后，有许多阴氏内眷借着进宫请安的机会，在我面前表现出诸多不满，认为陛下这是在防范阴家。
我对这些抱怨置之不理，而阴识那边更是一点动静也没有，再过了一段时间，那些阴家夫人们也都没了声息，进宫时再不提及此事。
这一日得闲，我对刘秀提议：“邓训与素荷这两孩子年纪都不小了，难得他们情投意合，不如就选个日子替他们办了这门亲事吧。”
刘秀没有马上答复我，只是坐在案边，一锺接一锺的喝着闷酒，直到我实在看不下去，上前去夺他的酒锺，他才红着眼，喃喃的对我说了句：“对不起。”
我有些心酸，更多的却是坦然。
“你也是为太子好！在我而言，手心手背都是肉，哪一块我都无法割舍，一面是自己的儿子，一面是自己的兄弟。可太子毕竟还年轻，人情世故远没有你看得通透。你为了他，能杀一千多宾客，驱逐其他成年的儿子，我为什么不能做这点？何况，我大哥向来看得也远，你想得到的，他很早就已经想到了，所以不用多虑，阴氏子弟从不是争这点意气的小家子。”
“是，阴次伯向来看得比谁都透彻！”刘秀摇头一笑“不过，还是要多谢你能体谅我！”
我笑道：“子丽是太子，是未来的皇帝，可他怎么说也是我的儿子，你难道要为了我的儿子来谢我不成？万万没有这样的道理！难道只许你替儿子考虑深远，就不许我这个做娘的多替儿子考虑周全些？”
刘秀感慨：“娶到你，果然是我最大的福气。”
他伸手揽过我，我靠在他怀里，直接在他手上喝了锺酒，甜中带辣的酒气差点呛出我的眼泪：“以后酒还是少饮为好，不管发生什么事我都会站在你这边支持你，你用不着犯愁。你不是高祖，我也不是高皇后，夫妻间没什么事不好摊开讲，不用担心我会为了这样的事生气，我早不是那个任性冲动、总给你惹麻烦的阴丽华了。”顿了顿，我心生感慨，不由叹息“谁让我们是帝后呢，帝王之家只能如此，我们已经尽力了素荷还是更适合邓训，子丽要不起她，我也舍不得委屈她，那孩子我是真心喜欢她。”
刘秀点点头，伸开双臂将我紧紧搂在怀里。
刘？临走，将他的长女刘丘留在宫里与我作伴，说是替他在母后面前略尽孝道。我让刘秀破例封刘丘为县公主，将？a阳县划为她的食邑。一入宫就收到这么一份大礼，令那个虚岁也才十一岁大的小女孩颇为受宠若惊。
八月正是历年招纳采女之期，三年孝期满，这一次马严将他的三个堂妹的名字也报了上来。宗正入宫将所有采女名单呈上时，我特意从当中勾出了马澄的名字。
“这个马澄，选入太子宫吧！”
隔着一层竹帘，虽然看不清宗正的表情，但听他的口气却是并不满意的：“回禀皇后娘娘，此女年方十三，臣以为不入选为好。”
“采女选的不正是十三岁到二十岁的女子么？她既然年龄符合，为何不能选呢？”
“皇后有所不知，此女乃马援幼女，臣以为不宜纳选。”
“马援虽革去爵禄，但马援的姑姐妹曾入选前朝成帝的婕妤，同葬延陵。论家世，马家女子当可入选。”
宗正也不是个糊涂人，话都说到这份上了，他自然也听得出我在偏帮马澄，于是称了声：“诺”便不再反对。
我思忖片刻，又道：“算她是太子宫的人，不过先拨她到我宫里服侍，阴素荷正好要出嫁，就让她先补上这个缺。纱南，吩咐少府，也不用拘了哪份，就把双份儿的俸禄都一起算在这位马姑娘头上便是，也免得麻烦。”
说是麻烦，其实也不过是推辞，真要做起来哪里会被这点小事烦住。纱南明白我的心思，大声答应了，这下别说宗正，就是外头听候的大长秋，以及身边随侍的黄门宫女们也都明白了我的心意。
这个马澄，不管她身家原是马援之女，多么遭人不待见，但有我今天这句话放出去，她在宫里宫外便是一位比阴素荷更值得呵捧的新宠。
入衣领。
“客人先请堂上坐！”她侧身做了个请字，面上虽无欢笑，却又让人觉得她待客真诚，毫无怠慢之心。
“多谢！”纱南道了声谢，率先进入马府，素荷扶着我进入府内，只见树木幽幽，院中栽了杏树、桑树、榕树等好几株参天大树。主宅就建在树荫下，人一走进去，迎面便感受到一种与世隔绝般的阴凉。
我无意中瞥见那个将我们拒之门外的小女孩正缩在一棵榕树后，瞪着乌溜溜的眼珠，仍是一脸戒备的盯着我们。
给我们开门的女孩领我们上了堂，我在阶下一边脱鞋，一边故作轻松的搭讪：“刚才那位是你的妹妹吧？”
她顿了顿，回首看了眼树下的女孩，然后回答：“不是。那是我的异母姐姐，只比我大一岁。”
我大为惊讶，眼前这个女孩身材修长高挑，虽然长相稚嫩，但举手投足气度从容，待人接物自有一股稳重的气质，一点也不像是小女孩所有。我来之前便知马援尚有三个未曾出阁的女儿留在家中，原以为她会是三女中的长者，却没想到会完全料错。
“女子。”趁隙我抓住了她的手，乐呵呵的拍着她的手背，漫不经心的问“你叫什么名字？今年多大了？”
她果然不怕生，大大方方的回答：“我叫马澄，今年整十岁。”说完，手指向阶下的一个小女孩“这也是我异母姐姐，名叫马姜，今年十二岁！”又指向堂外树荫下怕生的女孩“那是马倩”
说话间马姜正拾阶而上，听闻妹妹介绍，她腼腆的冲我们勉强一笑。相对于马姜有些生疏的礼貌，马倩却仍是死死的盯住我们，令人有种背心发痒的感觉。
“家慈卧病在床，不能见客，还请夫人见谅。”马澄以晚辈礼向我稽首，让席西侧面东。
我正惊讶她的知礼，马姜已很小心的探询：“请问夫人如何称呼？”
我正准备瞎编胡诌，那边马澄已脆生生的开口：“二姐，你且先带三姐去照顾母亲，吩咐管家好生看顾夫人的随从，这里由我照应即可。”
她年纪小，且是庶出，在家中本应地位卑微渺小，做不得主，插不上话，却不想马姜的反应出乎意料，非但没有反驳，反而当真听从的下堂去领着马倩走了。
待马姜、马倩一走，马澄又屏退开丫鬟，正在我们诧异她小小年纪，行事作风宛若大人般成熟时，她忽然推开身下的席子，敛衽跪地，向我拜道：“罪臣女马姬叩见皇后娘娘！”
这下子，不仅我惊吓，就连纱南等人也俱是变了脸色。
“你怎知我是皇后，不怕认错人么？”我和颜悦色，微笑相询。
马澄镇定自若的回答：“去岁腊日我在太子宫观傩戏，曾有幸见过娘娘仪容，自问不会认错。”
“太子宫？”
“诺。我家大姐有女贾氏，选入太子宫为良家子，去岁有孕，晋孺子。腊日我正是陪大姐入太子宫探望贾孺子。”
“贾孺子”刘庄成人后，太子宫按例遴选良家子，他这孩子禀性也不知道随了谁了，竟是今日爱这个，明日爱那个，雨露均占，纳了不少侍妾，仅这两年工夫，便接二连三的添了两女一男。我说了几次，他却总是面上答应，背地毫无收敛，依然我行我素。
如果没记错，这个晋封孺子的贾氏乃是我的第二个孙女刘奴之母。
“原来竟也是亲戚。”
马澄又磕下头去，这次抬头时眼眶已经红了：“不管出于什么原因，娘娘能微服莅临寒舍，已足以令我等感激涕零。”
她虽然强忍热泪，但面上悲凄之意却难以掩饰，再如何坚强能干，到底还只是个十岁的孩子。
“你的兄弟呢？”
“堂兄带着他们四处奔走，替先父鸣冤”说到这里，声音发颤，那个削瘦的肩膀也在细微的打着颤。但她始终不卑不亢，从识破我的身份到现在都不曾开口求过我半句。
“你难道不想替你父亲申冤么？”
她一颤，泪珠潸然而下：“为人子女者，孝道为先，替父申冤乃天经地义之事，不容退怯。但我认为皇后自有主见，非我哭诉便可动摇一二，既如此，不必再提只字片语。”
我对她发自内心的生出好感，这孩子思维敏捷，条理清楚，难得是家中遭逢如此劫难，居然还能像现在这般冷静理智，别说她还只是个十岁的小女孩，即便是成年人恐也难得做到这一步。
“今日能识得马援之女，也算不虚此行。”我没做出任何承诺，她也没有开口求过我任何事，我俩彼此心照不宣。这样冰雪聪颖的女孩儿如何不教人喜欢？
临去时，马澄送我到门口，素荷与纱南安顿我坐上了车。马澄先只安静的站在门口遥遥相望，就在我们准备离开的那一刻，她忽然冲到墙根下拔下一丛秸秆，飞快的向马车冲来。
“娘娘――”她脸色苍白的望着我，那双通透明亮的眼眸中饱含恳求的婉转眼神，双手颤巍巍的将那把秸秆递到我跟前。
因为拔得太过心急，她的手被批针叶片割伤，白皙的手背上纵横交错着数条血红条印，分外刺眼。
“这是什么？”我笑吟吟的问她“女子，是要送给我做礼物么？”
“这是这是”阳光下，她的脸却出奇的白，毫无血色，汗水打湿了她的秀发，碎发黏贴在她的面颊上。她嗫嚅许久，终于鼓起勇气，将秸秆放到我的车上“这是我爹爹从交？n拉回来的一车明珠犀角！”
我眼皮突突的跳了两下，面上却丝毫未有改变，只静静的瞅着马澄。她呼吸急促，大大的眼里盛满希冀和渴望，虽然她嘴上什么都不说，可是那双玲珑剔透的眼睛却将她心底要说的，想说的，全部说了出来了。
我暗自叹息一声，淡然颔首：“如此，多谢你的礼物！”
马澄的手缩了回去，竹帘随即放下，我没再去留意她的表情，那双眼只是死死的瞪着面前那丛干蔫的植物。
马车晃晃悠悠的开始起步，我木然的伸手，从那秸秆上捋下一把穗子，双手合十，细细一搓，落下许多黄褐色的种皮来。过了片刻，掌心便只剩下一粒粒的细小种子，比麦粒大，一端钝圆，另端较宽而微凹，背面圆凸，腹面有一条纵沟深深凹陷。
素荷惊讶不已，不由好奇的问：“这是什么？”
我默默的拣起一颗塞入嘴里，牙齿慢慢嚼动，种粒被磨成粉状：“薏米”
寿陵
“结果怎样？”
纱南面带难色的觑视我。
我不冷不热的放下狠话：“在我跟前不准说半个谎字！事情轻重我自个儿拎得清，不用你来决定哪些该做，哪些不该做！你若故意说谎来诓我，别怪我翻脸无情。”
纱南这才取出一只黑木匣子，递给我：“交？n遍布瘴毒，南方产果薏米，食用后能轻身省欲，压制瘴气。马援在军中常和士兵以薏米为主食，且因南方薏米果大，是以班师回朝时，特意拉回一车薏米果种，希望在京师附近播种养植。马援拉回的薏米种子未曾相送于朝中权贵，外人不识薏米，故此纷纷猜度为奇珍异宝”
我咬了咬牙，冷笑：“原来这就是所谓的明珠犀角，奇珍异宝。哼，一群没见识、没眼没皮的东西！有道是三人成虎，如今果真如此！”我执起木匣，狠狠的砸在地上“查！我要彻底查清这背后到底是怎么一回事！究竟有哪些人自作聪明，敢将帝后当作愚翁蠢媪来欺耍！”
木匣被摔裂，纱南这才明白我动了真怒，气性冲头，马援的事不查个水落石出，明明白白，我定不肯善罢甘休。
阴家的影士力量经过这些年的培养，触角早已遍布全国各地，若非阴识再三叮嘱不可毫无节制的发展，有可能我会让这股谍报力量直接插入到匈奴、乌桓以及西域各国腹地去。
如今影士的效率之高常人难以想象，不过短短数日，一卷卷的竹帛捆扎着摆放到我的书房案面上。真是不看则已，越看越怒，即使我早有心理准备，知道梁松曾经因为马援没少挨刘秀的责备，然而马援作为他父亲的同辈，他心中不满也无可奈何，毕竟尊长乃是礼仪美德。
梁松是我的女婿，也就是半子，不管他在这件事里头夹带了怎样的私心，我心里总是偏向于自己的孩子。但我千算万算，也绝料想不到梁松所作所为并非幸灾乐祸、落井下石那么简单――事实上早在他被派往武陵做监军时，马援便已经感染暑疫身亡。所谓的罪证确凿，马援最后羞愧自杀云云，纯属子虚乌有。
朱勃说的好，一个人说某人是坏人尚不足信，但三个人一起说某人是坏人时，却会使人信服。刘秀和我都不是圣人，在无法得知真相的情况下，自然更容易接受周围的一些舆论观点，更何况提供这些观点的人都是素日最亲近的心腹老臣，以及是最信赖的两个女婿。
“马家原与窦家有姻亲之义，但近日马严已令蔺夫人向窦家提出解除婚约！”
我点头，马援冤屈，窦固也有份参与，马严如此做法，也算得是有骨气的。
但细细想来，马援之所以落得如今这般收场，未见得就不是这素来骨子里的傲气作祟，终酿此等苦果。马援确实有才，能文能武，但他为人太清高孤傲，使得满朝之中，竟出现那么多人见不得他的风光，在他落难之时，未见多少权贵替他及他的家人伸出援手，反而一个个争相落井下石。
人缘竟是处到如此差劲的地步！马援若是在天有灵，看到自己的遗孀孤儿求告无门，落魄如斯，不知会否有所感悟。
“梁松在壶头暂代监军，如今那边将士军心如何？”
“还不是很清楚详细情形，只知蛮夷围困，步步进逼，将士耐不住暑热病倒的人越来越多”
“可见得速战速决！”我沉吟片刻，问道“那里可有值得信赖的人手？”
纱南回道：“有。原监军宗均乃是南阳人，可信。”
“既如此，依我计行事”
梁松查完马援事件后，武陵郡壶头已成一处死地，将士相继伤亡数字超过大半，义王挂念夫君，恳求父皇诏令梁松回京复命，刘秀应允。
梁松前脚离开壶头，后脚宗均便与剩下的将领商议，战事持久不下，预备矫诏向蛮夷招安。耿舒、马武等人伏地不敢吱声，宗均以将在外君命有所不受的论调，假传皇帝制书，将伏波军司马吕种提调为任沅陵县的代县令，再派吕种手持假诏书，前往蛮夷大营。
明面上行招安之举，暗里大军悄然尾随，以防不测。
十月份有消息传到京师，蛮夷部众杀了自己的主帅，向汉军投降。
宗均亲自前往蛮夷之地，将乱民解散，各自遣送回原籍，然后委派地方官员就任，做完这一切后才班师回京。
宗均班师从武陵动身的那天，我盛装穿戴，跪在了西宫的大殿之上，向刘秀坦承指使宗均矫诏之举，却刻意瞒下了梁松、窦固等人对马援的污蔑手段。
空荡荡的大殿，刘秀蹲下身，扶着我的胳膊，眸底布满浓郁的怜惜。我与他两两相望，知我如他，一如知他如我，二人心意相通，早已无需多做解释。
宗均未曾抵京，自劾矫诏之罪的奏书已先一步送到，皇帝非但未曾怪责，反嘉许其功，派人出城迎接，赏赐金帛，特准其不需回京复命，可先行衣锦还乡祭扫祖坟。
马武回京后，我派人将一株薏米秆送到他府上。三日后朝会，马武在却非殿上亲自交出印绶，卸甲而去。
“母后这回未免太过托大了，这么大的事也只有父皇才会任由母后自作主张！”
面对刘庄的担忧，我不知道要用什么样的言语来对他讲述这其中的枝枝节节。这孩子如今已经成年当了父亲，在刘秀的教导下，朝政的事情他也渐渐能够摸熟。宗均矫诏，不罚反赏的内情能瞒得住公卿，却不能完全瞒得住他，所以刘秀对他的解释是，因为自己的身体原因，故此授意由我全权处理。
太史公书上很清楚的记载着历代后宫女子参政的例子，无论是高皇后吕雉，还是文皇后窦姬，最终都不为史家所喜。想当然尔，自然也不会被新帝所喜，哪怕新帝是自己的儿子、孙子。
我忽然有些领悟到阴识长久以来的良苦用心，虽然嘴上仍不愿承认这在帝王之家其实是种很现实的平常事，但心里却已隐隐生出一股莫名的惆怅。
建武二十五年末还发生了一件令我们夫妻伤心的事――我的表哥，西华侯邓晨故世。
当初刘元惨死小长安，刘秀称帝后追封她为新野节义长公主，立庙于新野城西。邓晨死后，刘秀特派中谒者前往料理丧事，招引刘元孤魂，使夫妻二人得以合葬邙山。
出殡那日，刘秀与我一同送灵柩上山，亲眼目睹地宫墓道关闭，最后坟茔之上覆盖住厚重的封土，想到昔日亲密无间的人终于长眠地下，心里说不出的感伤。
那日刘秀站在山头，迟迟不去，我挽他手的时候，发现他双眼通红，脸色白得惊人。这些年我最担心的就是他的健康，最怕的就是他太过劳累，大喜大悲，情绪波动太大引起风眩旧疾。是以见他如此，忙出声安慰：“别难过，二姐等了表哥这么多年，如今总算是夫妻团聚了”
我本意是想安慰他的，可是看着眼前荒凉高耸的厚重封土，心里忽然也觉得空了，说到这里声音哽咽，低着头竟不知道怎么再把话接下去。
山上风大，除了新夯的封土着黄色的泥土，四周尽数被皑皑白雪覆盖。刘秀呵了口气，白色的雾气在他唇边飘散，和他缥缈的声音一起，冷清的飘散在冰削的空气中。
“丽华，如果有一天”
我一把捂住他的嘴，惊惧的瞪大眼睛，脑子里一片空白。
他就这么低着头，目光柔软的注视着我，脸上带着浓浓的不舍。
我的手开始不由自主的发颤，他握住我的手，放下。
风刮在脸上，刀割般疼，他的掌心拂过我的面颊，拇指轻轻摁住我的眼角，我这才醒悟过来，原来竟已在不知不觉中落下泪来。
“别这样。”他忽然笑了起来，沧桑的眼角鱼尾纹褶叠，可他的笑容依然那么温柔无敌，眼神依然那么醇如蜜酒。他这一笑，似乎又将这几十年的时光都化在弹指之间“这是早晚的事，与其逃避，不如坦然面对。”
我狠狠的咬着唇，倔强的呢喃：“我不”
他抚摸着我的面颊，怜惜之情尽显在脸上：“如果真有那么一天，我希望你能坚强。因为你不仅是我的妻子，还是孩子们的母亲！”
我低垂下头，慢慢的又呜咽变成啜泣，然后声音越来越大，终于到最后，他双手稍稍一用力，将我带入怀中，狠狠的勒住我的腰：“别哭你只要记得，我是不会离开你的。即使将来阴阳相隔，我也会守在原地，一直等着你”天空开始飘雪。
碎絮般的雪片在风中不断旋转飞舞，逐渐迷离了双眼。
建武二十六年正月，建武汉帝选址建造寿陵。
生老病死乃人生规律，那日自邓晨墓前听了刘秀的一番话后，我也知这事难以避免，一个人的最终归宿皆是如此，不可能长生不老。
从风水看，邙山最具气势，乃帝陵最佳选址，但我只要一想到西汉的那些帝陵便不寒而栗，无论帝陵建造得如何华丽奢侈，也难逃赤眉军一通狂盗。尸骨无存且不说，最可怕的是将来沦落成吕雉那样的下场，百年后还要被狂徒。
我把我的意思说给刘秀听，刘秀表示赞同，于是对负责建造帝陵的窦融表明态度，寿陵规格不讲求有多富丽堂皇，他本是白衣皇帝，一生勤俭，死后坟茔若有陪葬，也只需安置一些陶人、瓦器、木车、茅马，这些东西容易腐烂，最好使得后世找不到皇陵所在，没有盗墓之扰。
最终陵址弃邙山不用，选在了邙山山脚，黄河之滨，以现成的地形作枕河蹬山之势。朝臣们虽讶异，然而帝后一致决定了百年归所，他们便只好无奈的闭上了嘴。
我又另外关照窦融，前汉皇陵的建造风格，或是帝后不同陵，或是同陵不同穴，皆是分开安葬，但本朝虽也称汉，却不可与前朝风俗同等。窦融明白我的意思，自去督造不提。
我却仍是不放心，时不时的找来刘庄，在他面前碎碎念的提到陵寝的事，刘庄却很不愿意听我念叨那些死后会如何如何的事，总是借故岔开话题，显得不是很有耐心。这样的情况经历了几次，还真把我逼急了，有一次直接拉住他不放，大声训斥：“你个孽子，难道要我死不瞑目吗？”
“娘――”我料不到这么一句急话，竟将这个一贯孝顺的大儿子逼得在我面前跪了下来，涕泪俱下“你能不能不要总是想着百年以后的事？你知不知道，你每次绘声绘色的在我面前讲，百年后可得清闲，能与父皇一起登邙山看旭日，携手黄河边散步，日落栖身帝陵，过着清清静静的寻常百姓夫妻生活娘啊，儿子不愿你离开，我还没好好侍奉你，你每次这么说，都让儿子觉得心上很疼啊――”说到动情处，他抱着我的腿，哭得像是七八岁的小孩子，毫无形象可言。
我怔怔的看着他，觉得心都快被他哭碎了。
也正是从那以后，我再没有在任何一个子女们面前提过一个死字。
井丹
建武二十六年，合肥侯坚镡亡故。
建武二十七年五月十一，刘秀下诏，三公更名，大司徒与大司空皆去掉一个“大”字，大司马则改称太尉。
同年，北匈奴单于蒲奴派使者前往武威郡，请求和亲。朝会上皇太子刘庄力排众议，认为南匈奴单于比新附，北匈奴惧怕中国攻打，所以才求软依附，但如果接受北匈奴的和解，则恐怕南匈奴心生疑惧，到时候弄巧成拙，反而得不偿失。
刘秀赞同刘庄的看法，下令武威郡太守不接待北匈奴使者。朗陵侯臧宫、扬虚侯马武见此，趁机上书，请求皇帝出兵攻打匈奴。他们认为匈奴分裂，今非昔比，此时出兵恰好可以借此创下流芳百世的丰功伟绩，垂名竹帛，比肩卫霍；而刘秀作为皇帝，若是趁此机会一举灭掉匈奴，功德更可盖过汉武。
刘秀认为汉人在边境开荒垦田，只是为了防御敌人，如果贸然发动战争，以消耗半个国家的资源来做一件未必一定能做到的事，只不过穷兵黩武罢了。与其博后世美名，不如在当世做仁君，让百姓休养生息。
刘秀的坚决表态，就此让那些期望借此有所建树的将领从此不再提起攻打匈奴。
这一年，刘秀的舅舅樊宏逝世，谥号恭候。刘秀重用赵？，并询问他要如何才能使汉室江山稳固长久？赵？提议将封王的皇子，尽早送到各自的封地去。
皇子们成人后羁留在京，本意是为了就近监视这些皇子的动向，然而刘？、刘辅、刘英甚至提前迁出皇宫的刘康与刘延，五王一齐住在北宫，时间久了，在北宫进进出出的三教九流也多了起来。这些拥有各自丰厚食邑的诸侯王，平日里无所事事，除了斗狗遛鸟外，还爱收养宾客。
他们一个个都是闲赋在家的诸侯王，享受着封邑，钱多的最好用处就是蓄养门客。古有吕不韦门客三千，今时今日五王所居北宫处所，门下之客加起来何止三千？
五王里面又以沛王刘辅最得人心，他矜持严厉，遵守法度，礼贤下士，散尽家财招揽人才为门下客。他还喜好经书，常与门客一起讲解京氏易经、孝经、论语以及图谶。昔日吕不韦与门客为博声誉做书吕氏春秋传于天下，刘辅也作一书曰五经论，时人将此书通称为沛王通论。
北宫五王居所，向有眼线安插其中，刘辅所作所为我无所不知，沛王通论一出便在权贵之间争相传递称颂，人人赞誉刘辅为贤王。
我对古论一窍不通，那卷已成籍的沛王通论由底下人完本抄录后进献至我的案头，我一个字都没翻阅过。在我而言，沛王通论里头到底写了什么内容并不重要，就好比吕氏春秋对于吕不韦而言，真正的目的绝非为了只是为了要传世后人他的思想与觉悟。
吕不韦要的只是世人对他“一字千金”信诺的赞许，而刘辅要的也只是一个贤王的美名。
“我都想就这么算了，得过且过，眼不见为净，偏有人不愿清静！”历朝历代都不会少了这类皇子夺嫡的戏码，郭圣通若是肯安守本分，我也不愿欺人太甚，自然予她颐养天年，得享天伦的晚年。
“可见得人心始终是不足的”我深深叹息。
那一年的岁末，宫里照例迎来了腊日逐傩大戏，整个南宫热闹非凡，皇帝、皇后与膝下的十位皇子、五位公主，以及皇孙们齐聚一堂，共享天伦之乐。也正是这天夜里，少府奉皇后诏令，将沛太后郭氏从沛王府邸另迁入北宫一处偏远角落的殿阁居住。
与此同时，刘秀下诏命鲁王刘兴、刘章的长子齐王刘石往自己的封地就国。
到了第二年开春的正月，刘秀又将刘兴改封为北海王，把鲁国的封地并入东海王刘？的采邑，对刘？格外恩厚。
到这份上，刘秀仍是希望用怀柔手段令诸位皇子有所收敛，在我看来其实很不以为然，怀柔在前几年还有些效用，如今郭圣通的儿子们一个个都大了，即使少了其母在背后挑唆煽动，但多年的执念早已在心里扎根，难免不对皇权有所期冀和妄想。
住在北宫的五位诸侯王现在拼命培植自己的势力，招揽党羽，沽名钓誉，声望盖过皇太子，若是再这样放任下去，后果将是什么，已经可以清晰预见。
“只希望他们兄弟几个能懂得孝悌之德，能体谅我这个做父亲的良苦用心，实在不愿看到他们彼此手足相争！”刘秀说出这句的话时候，满脸的无奈。他年纪大了，老人的思想，更看重家庭和睦，子孙同乐。
我原有的不满，终于在他无奈而颓然的叹息声中尽数化为乌有：“但愿如你所愿，子孙孝悌，互敬友爱，手足无伤！”
是年，祝阿侯陈俊逝世。郭圣通迁居一隅后半年，宾客之争始终没有消停，五位诸侯王甚至为了拼比人气，开始互相抢夺能人贤士。据说京城太学里有位精通五经的贤才，名叫井丹，五王曾经先后轮番派人去请。井丹天性清高，倒有几分当年庄光的傲气，刘？等人碰了不少壁，却都没有死心，先是慕名邀请，到后来搞得倒像是竞赛了，都以能请到井丹为堂上客为荣。
纱南告诉我，京城中已经有人开设赌围，看谁最终能赢得井丹青睐。眼看这事闹得越来越不像话，刘秀固然生气，但除了训斥几句，也别无他法。
我一面要宽抚刘秀，照顾他的身体，一面还要烦恼这帮唯恐天下不乱的混账庶子，也是疲乏得一个头涨做两个大。也许真是上了年纪，最近我睡眠时间明显减少了许多，每晚挨着枕头要等上一个小时才入眠，但是第二天天不亮就醒了。周而复始，搞得我精神状态也不是很好，太医开了方子调理，需要每天服药，可我又嫌中药味苦，所以这药吃得也是断断续续的，没个定性。
好在身边还有个乖巧听话的素荷相陪，这孩子比刘礼刘和刘绶更让我觉得贴心――刘绶是个顽劣淘气的，任谁瞧见她都觉得头疼；刘礼刘虽然温顺可人，但毕竟非我亲生，我虽然有心待她好，但每次只要一看到她越来越形似生母的相貌，我总会不舒服。所以相比之下，我还是更喜欢阴素荷这个侄女。
转眼素荷已经长到十八岁，她虽是宫人，却没人把她看成是皇帝的女人，所以自及笄起上门向阴兴孀妻曹氏提亲的权贵也不少。曹氏不敢随意作主，就这么拖了三年。
这日阴就进宫问安，眉宇间有股难掩的喜色，我旁敲侧击的问了三四遍，他才终于透了口风。
“姐姐应该知道井丹吧？”
井丹的事闹得那么大，京城上下不知道他的还真没几个，
我淡淡的点点头，没表露任何情绪，阴就脸上却流露出窃喜之色：“我对那五个家伙诡称有法子能请到井丹，只需一千万钱即可，那些家伙还真信了”
我惊讶的瞪大了眼，这下可再难保持平静的样子了，忙问：“你这又是在胡闹什么？之前有人在陛下跟前说你狷狂，要不是我拦着，还不知陛下会如何看待你呢！”
阴就满不在乎的挥挥手：“陛下爱怎么看便怎么看，我一不求功，二不求名，无所谓旁人如何诋毁我。”他乐呵呵的凑过身，压低了声“姐，我可听说北宫里的那位，怕是快不行了呢，这事是真是假？”
我下意识的缩了缩手，榻上正搁着一卷太医令送来的太医出诊记录。
“你又哪听来的风言风语，可别又傻兮兮的中了某些人的计，给人当枪使。”
他皱了皱眉：“不是真的吗？那真可惜了，害我白高兴了一场，得钱千万，也比不得这个叫我高兴。”他在我跟前可真是一点都不会懂得掩饰，即使人过不惑，还天真得像个初出茅庐的孩童。
“姐姐的事你别乱操心，倒是你自个儿的事”说到这里，我突然想起一事，便顺口问道“阴丰今年也有十七了吧？”
“十八了。”
我心里默算，笑了起来：“可有中意的女子？”
阴就瞪眼：“这我哪知道？这得去问他娘！”
就知道这些当爹的没心没肝，我问了也是白问：“你回去记得问问阴丰，若没有意中人，立庙及冠后先别忙着给他娶亲。”
阴就倒也不是糊涂人，听我这么一说，转瞬明白过来，拊掌笑道：“婚姻大事由姑母作主也是好的！”
送走阴就后，我坐在原处动也不动的发呆，拿起那卷竹简又细细看了遍，无非是说什么积虑成疾，病人情绪消极，有厌药之举。
反反复复地将竹简看了三四遍，心里如火似炭的煎熬辗转，犹豫再三，终于放下竹简，扬声召唤门外守候的宫女：“去把？u阳公主叫来！”
膏肓
仪仗出行，浩浩荡荡的队伍几乎拖曳了二三十丈。
北宫的建筑虽然古旧，但自从刘秀的五个儿子搬到这里居住后，都已在外部装潢上大有改善，各处府邸的大门口皆修了汉白玉的石阶，门柱包金，夯壁粉白，马车经过时朝外一瞥，最觉得这些门面金碧辉煌，大有富贵之气。
“这是你哥哥们的家，你要是在宫里住着闷了，也可以出宫找他们玩。我记得大鸿胪家也住得不远，那是你舅舅家，平时亲戚间也该多往来走动。”
刘礼刘咬着唇瓣，颔首低胸，手指拨动着自己腰上的佩带，始终不发一语。我一路指着窗外的王府指认，她连头都没抬一下。
？z车停了下来，我含笑拉起她的手，她的手冰凉，这在酷热的夏季还真是罕见：“到了！一会儿可得和你娘亲热些，她见了你，一定会很高兴，别太生疏，叫她失望。”
“母后”
“乖孩子，她是你娘啊，你别扭什么呢？”
竹帘卷起，我拉着蔫巴巴的刘礼刘下了车，早有负责看顾殿宇的家令站在门口迎接。
其实这只是座门面不起眼的配殿，房间并不算多，空间倒也宽敞。进门庭院？裙馔和旱牧？根树都没有，倒长了许多草。
“这是怎么了？”我指着那些杂草丛生的地方，厉声叱责家令“住人的地方居然弄得这般死气沉沉，这屋子里的家丞奴仆都上哪去了？手烂了还是脚烂了，连根草都拨不动了？”
家令吓得双腿打颤，急忙跪下道：“皇后娘娘恕罪！小人知错了。”
我怒道：“别以为你不归少府管便可任意妄为，官家是不给你薪俸，但你别忘了，这里所有的人手，薪俸可都是从沛王食邑里支出的。花钱养着你们这帮人，难道就为了使你们这般惫懒敷衍的对待沛太后么？”
家令愈发吓得连话也说不出了，只得伏在地上磕头，我四处看了下，拉着刘礼刘往正屋走，才跨上石阶，就听身后家令哆哆嗦嗦的回道：“皇后娘娘沛太后，住在偏厢”
我收回脚步，回头问：“怎么好端端的不住正屋，反住到偏厢去？”
“沛太后自从搬到这里，便一直住在偏厢，她曾言，自己配不得住正屋小人自然遵从沛太后的意思。自抱恙后，太医也说偏厢不够通风，阴暗潮湿，不宜养病，但沛太后坚持不搬到正屋去，我们也实在没办法。”
我拂袖转向偏厢，到门口时，勒令随扈侍从留在门口，只带着刘礼刘一人推门而入。
偏厢果然如家令所形容的那般，即使在盛夏高温，甫一踏入，仍能感到一阵阴凉之气扑面袭来。屋内家具简陋，角落四隅各点了盏铜灯，以此照亮室内不太明亮的逼仄空间。
床幔低垂，走近些能闻到一股淡淡的药草味。
“谁？”帐内有个沙哑的声音警惕的叫了起来。
我不出声，只是静静的看着那幔帷帐。少顷，咳嗽声起，有个影子在帐内坐了起来：“来人――”
我回身拉刘礼刘，示意她过去。刘礼刘蹙着眉拼命摇头，我沉下脸来，努了努嘴，在她背上推了一把。
她磨磨蹭蹭的挨到床边，幔帐内的人还在不停的咳嗽，她慢吞吞的伸手将帐子撩起一角。
我站在七八丈开外，看到那掀起的一角露出郭圣通枯槁憔悴的脸来。刘礼刘瞪大了眼，手忽然一哆嗦，撒手向后弹跳了三四步。
“啊”郭圣通惊呼一声，急急的挥开帐子。轻纱飞舞，帐内帐外的一对母女隔着几步之遥互相对视着“你你是”
刘礼刘又往后缩了几步，郭圣通侧身趴在床沿上，尖叫：“别走――礼刘，我知道是你！礼刘――我的女儿”右手笔直的伸向刘礼刘，沧桑的脸上泪水纵横“你过来，让娘好好瞧瞧你，我的女儿，我的女儿啊”礼刘似乎被这种场面吓到了，一时不知该如何回复面前这位涕泪俱下的老妇人，惶恐的侧首求助似的看向我。
我冲她安抚的点头笑了笑，刘礼刘苍白紧绷的脸孔终于舒缓下来，对着我是勉强一笑。
郭圣通注意到女儿的异样，顺着她的视线慢慢转过头来，我与她目光相接，一瞬不瞬的盯住她，眼瞅着她的表情由伤心变成错愕，再转变为惊怒，眼中强烈的恨意似乎要在我身上烧灼出一个洞来。
“阴丽华――”她尖叫着一掌拍在床板上，状若疯癫“你你又安的什么心？你把礼刘怎么了？你这个心肠恶毒的女人，你夺了我的后位，抢了我儿的太子位，如今又想使什么阴毒无耻的手段谋害我的女儿？阴丽华，你个下作的贱人，你不得好死！我诅咒你不得好死――我诅咒你阴家满门全都不得”
“啪！”一记清脆响亮的耳光，在幽冷的斗室内骤然响起，打断了郭圣通疯狂的咒骂，也彻底打碎了她濒临崩溃的心。
刘礼刘高举着手，浑身颤抖的站在床边。郭圣通高仰着头颅，脸上除了震惊，还是震惊。
“你”她捂着脸，不敢置信的呢喃“你不是礼刘你是那个贱人的女儿你是刘绶！”
我走上前，将愣忡得除了颤栗说不出话来的刘礼刘拉到身后：“她是礼刘！”
“你胡说――”郭圣通震怒“咳咳咳”一通咳嗽过后，她好不容易才缓过一口气，却突然大叫：“我知道了，你这个居心歹毒的贱妇，想用这种法子来挑拨我们母女的关系，你把礼刘教化得连亲母都不认，你你好毒的心思”
“你你闭嘴！”刘礼刘突然从我身后蹿了出来，喘着气，小脸涨得绯红。她的声音在颤抖，纤细的背紧紧贴在我胸前，双臂却下意识的张开，护住我“不许你不许你再诋毁母后！母后将我辛苦养大，视如己出，从没因为我是庶出而轻视我，但凡姐妹们有的，我亦尽有。妹妹比我小，又是母后亲生，可母后从未因为偏心她而冷落我！你你怎可如此侮辱我的母后？”
“你的你的母后？”郭圣通倒吸一口冷气，脸上似哭还笑，凄然悲愤到了极处，一口气深深的压在喉咙里，然后猛然爆发出来，她疯狂的拍着自己的胸口，痛心疾首“你看清楚，我才是你的亲娘！是我生了你，我怀胎十月把你生下来，难道为的就是让你这样帮着外人来羞辱我么？”
郭圣通像是疯了一般，举止癫狂，我将刘礼刘重新拖到身后，叱道：“生病了就该好好养病！有什么不满你只管冲我来就是，何必吓着孩子？”
郭圣通只是嚎啕：“你是我的女儿！我盼了一辈子才等来的女儿啊！为什么要这样对我？你认奸作母，掌掴生母，你可还有半点为人子女的孝心？”
刘礼刘狠狠咬唇，脸上神情闪烁，一半是害怕，一半是倔强。我把她搂在怀里，轻轻拍打着她的背，她忽然挣脱开来，指着郭圣通抖抖簌簌的说：“凭你是谁，我只认父皇和母后两个人！我有眼睛，有耳朵，有心，会看，会听，会想，早年父皇为何废黜你，你到底对我九哥做了什么你自己心里明白。母后这十多年来从未在我面前讲过你一句不是，她总是教导我，我的舅家姓郭，让我不可忘本，要恪守孝道，她真心待我，你却恶意揣测，可见你这人的心地本就不正。父皇乃一代仁君，再没有比他更温柔心慈之人，他跟你做了十几年夫妻最后都对你忍无可忍你有什么脸面自称是我的娘？我告诉你，我娘只有一个，我心里永远只认她一个，我舅舅家姓阴，不姓郭！”
这番绝情的狠话从她嘴里说出来后，郭圣通骤然止住了哭声。
刘礼刘厌恶的瞟了她一眼，挽住我的胳膊：“娘，我们快些走吧你好心劝我来探望她，其实还不如不见呢。”
“礼刘，这话可说不得，这毕竟是你的”
“咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳咳”一通急骤的剧咳后，郭圣通手捧胸口痛苦的蜷缩起身子。
刘礼刘愈发急着拉我离开，口中只说：“人心污秽，这间屋子也沾染了晦气，娘还是不要在这里待了，免得过了病气！”
我刚要劝解几句，就听郭圣通躺在床上沙哑的呻吟：“别走咳咳咳，礼刘，咳咳，礼刘礼刘咳咳咳咳，把我的女儿还给我还给我咳咳咳咳”刘礼刘听见，气得一跺脚，蛮腰一扭，调头跑出门去。
昏暗幽冷的斗室内，撕心裂肺般的咳嗽声与风箱般的喘气声交迭回响。
双手拢在袖管中，我握紧了拳，脚步沉重迟缓的踏近床边，看着她面容憔悴、披头散发的凄惨模样，我忽然觉得那口长久以来一直压抑在我心上的怨气终于发散出来，我居高临下的睥睨她，冷眼望着她在生与死的边缘挣扎、哀号。
“太医说你的五脏六腑都出了问题，即便天神降临也救不了你了。”
她拼命捂着嘴，瞪大的黑色瞳仁配上一圈瘀青的眼圈，说不出的诡异：“咳咳咳咳”“你咳血也不是一天两天的事了，我听你身边的婉儿形容，说你现在喝下去一？d黑色的药汁，能咳出来半？d鲜红的血液。这孩子说话真爱夸张呢，你说是不是？”
“咳咳咳咳咳”“我替你抚养这个女儿整整十一年，你瞧着怎么样呢？是不是很漂亮？长得就跟当年的郭皇后一样倾国倾城呢，而且啊，她还很乖，很听话，十分的温柔孝顺，善解人意。我想有她陪着我，今后颐养天年的生活应该会很有趣味。”
她闷咳的瞪视我，鲜红的血丝正从她的指缝里丝丝缕缕的溢出来。
我忽然一拍手，笑道：“对了，还有你那五个儿子，这五个兄弟里头啊，我瞅着刘焉勉强算听话，其他四个做哥哥的，却没一个有做哥哥的样儿啊！唉，我现在天天替他们发愁，平日里还有你在后头指点约束，这一旦你不在了呀，那四位藩王没了脑子，一犯浑，也不知会做出什么傻事来呢，想想都觉得提心吊胆的。郭妹妹，你说是不是？”
“咳咳”指缝里的血液流淌得非常快。
心中的怨气发泄完后，我忽然没了兴致，长话短说道：“也罢，你先忙着吧，时辰不早了，陛下要是找不着我，又得念叨上半天。我走啦，想骂的话最好趁我没走出这扇大门之前，把握好机会吧。”
我施施然的转身，才刚走到门边，就听身后“扑通”一声闷响，似乎有什么重物落地。我一脚跨出门槛，身后猛然传来一声凄厉的尖叫。
门内门外，仿若两个截然不同的世界。我手搭在额前，避开刺眼的阳光，心里有些沉重，有些酸涩，又有些空洞，在不知不觉中，一滴眼泪已从腮旁滚落。
“母后！”刘礼刘撑伞过来替我遮阳“别难过了，不值得。”
我嘘了口气，勉强一笑，借故左右张望：“素荷呢，在车上么？这傻女子，车厢里多闷热啊！”刘礼刘忽尔抿唇一笑：“表姐不在车里，她在哪儿我知道，可我怕说出来母后会不高兴。”
“哦？我为何会不高兴？”
她笑得愈发欢了，我仔细观察她的神色，发现她是当真没把郭圣通的事丝毫放在心上，郭圣通在她眼里只怕与无关紧要的陌路人没太大区别，重要性还及不上一个素荷。
“母后，你来――”她招手让我附耳，很小声的说“表姐溜去高密侯府了。”
“什么？”
她忽然得意的笑道：“我一直以为母后无所不知，却原来还不知道表姐与高密侯的六公子暗通款曲久已。”
“久有多久？”我急匆匆的穿过院子，直奔殿外。
礼刘道：“我也不是很清楚，只是曾无意中听表姐对她娘哭诉，担心母后不肯成全她与邓公子。”
邓公子高密侯的六公子
我骤然刹住脚步，礼刘险些撞到我身上。见我变了脸色，她才开始意识到不对劲：“母后！难道你真有意要让表姐做太子哥哥的太子妃？”
宾客
建武二十八年六月初七，那日雨下得特别大，因为湿气太重，我的两条腿又犯了宿疾，膝盖疼得连路也不大好走，刘秀怕我无聊，索性也不忙着批审奏章了，两个人坐在床上有一搭没一搭的说着闲话。
“高密侯为六子邓训求亲。若说年纪，邓训比素荷大了两岁，论家世人品倒也相当。”
刘秀替我拿捏着腿，漫不经心似的说：“子丽也不过比素荷大了六岁。”
我抿嘴笑道：“说起来年纪长幼尚在其次，难得是邓训为人老实敦厚，家中连妾侍都没有，素荷嫁过去后，他自然也会待她一心一意。”
刘秀马上反驳：“那倒也未必。邓仲华妻妾成群，家风如此，邓训也未必能”
我斜睨着眼偷笑，他有所觉察，忽尔低头一笑，底下的话便没再说下去。
我推了他一把，谑笑道：“你这老头，老了老了，醋劲还这么大。这都是哪个年头的陈醋了，你闻闻，酸不酸哪？”
我故意把手凑近鼻端扇了扇，刘秀大窘，却仍是装出一副云淡风轻的模样。
我俩正说笑，门外代？n的影子微微一晃，似乎想进门，探了下头却又缩了回去。
“带子鱼！”我大声招呼“老东西，一把年纪也学顽童捉迷藏不成？还不赶紧进来！”
代？n这才讪笑着走了进来：“娘娘真爱说笑，卑臣瞧陛下正和娘娘说话，所以不敢打搅。”
“到底什么事？你若报的是急事，我便饶你，若是报些无关紧要的事，看我不罚你！”
代？n叫道：“哎唷，我的皇后娘娘喂，自然是大事才报上来的――京城发生命案了！”
刘秀闻言敛了笑容，我奇道：“命案就该上报廷尉！哪能报到皇帝这里？”
“死的那个是原赵王郎中刘盆子的兄长刘恭，杀人的那个则是寿光侯刘鲤！廷尉不敢擅断，上报宗正。这会儿宗正在宫门外侯着，卑臣进来讨个圣意，看这事要如何了结？”
刘秀尚没什么明确反应，我却从床上跳了起来：“刘鲤杀了刘恭？何故？”
“呃”代？n犹豫了会儿，才回道：“据廷尉报称，刘鲤记恨当年父亲为刘恭所害，是以结客袭杀刘恭，以报父仇！”
“胡闹！”我气得一掌拍在床上“刘恭何曾害过刘玄性命？这个刘鲤，小时候我还抱过他，打量他一副聪明样，怎么如今大了，做事这般糊涂？当年刘玄投降赤眉，若非有刘恭以性命担保，刘玄早已丧命。谢禄害死刘玄后，是刘恭替他收了尸身，之后又不惜以身犯法杀死谢禄替刘玄报仇，若非陛下法外开恩，念他重情重义，刘恭早已抵命。这个刘鲤啊，愚不可及，竟然错将恩人当仇人！如此蛮横行事，忘恩负义，怎不叫世人心寒？”
刘秀见我激动，忙出声宽慰，一边又细细的询问：“奏报说结客袭杀，难道刘鲤还有同党不成？”
代？n面露难色：“这事还真叫人犯难了。近年北宫诸王结纳宾客，刘鲤依附沛王，这些党众，正是沛王宾客！”
“咣啷！”刘秀面色铁青，一挥手把床上的酒锺扔得老远，锺内酒水淋漓的洒在床上“这个不听教诲的忤逆子！”
我肃容道：“不听教诲、死性不改的又何止他一个？不过，这个贤王，结党纵凶，不分青红皂白，害人性命，也未免太猖狂了点！”
正生着气，门外大长秋又十万火急似的有要事禀告，等不得让代？n退下，他已激动的报道：“回陛下与娘娘，才北宫来报，沛太后――薨了！”
这年夏天，伴随着雷雨阵阵，雒阳城内卷起一片血雨腥风。沛太后郭圣通薨逝后数日，棺柩尚搁置在灵堂未曾出殡，沛王刘辅便被抓捕入狱，囚禁牢中。刘秀同时下诏各郡县，搜捕诸侯王所有宾客，处决杀害刘恭的凶手。入狱连坐的宾客互相招供，一共牵扯出一千多人涉案，最终除这一千多人尽数处死外，其余人等也各自按轻重罪名遭到处罚。
三日后，被刘秀叱责痛骂的刘辅从牢中放了出来，与同胞手足料理母亲丧礼，将郭圣通灵柩送上邙山安葬。
八月十九，居住于北宫的五位诸侯王――东海王刘？、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延，受诏离开雒阳，前往各自的封地居住。
十五岁的左翊王刘焉以年幼为由被留在了雒阳皇宫，虽然结党聚众的藩王被驱逐回各自的封地，但我不能不留一手，即使如今郭圣通已经不在了，威胁太子的宾客势力也被皇帝连根铲除，但成年后的藩王们一个个都不是省油的灯，远放在外，即使不掌兵权，也实难叫人心安。
五王就国后，刘秀召开廷议，要替皇太子刘庄寻觅师傅，朝堂上的臣公察言观色，一致推荐阴识，只博士张佚一人反对：“陛下立太子，是为阴家？还是为天下社稷？若是为阴家，可拜原鹿侯，若是为天下社稷，就该举贤纳才！”
刘秀听后，觉得张佚能直言，便拜他为太子太傅，另拜博士桓荣为太子少傅，赏赐辎车、乘马。
这件事决定后，有许多阴氏内眷借着进宫请安的机会，在我面前表现出诸多不满，认为陛下这是在防范阴家。
我对这些抱怨置之不理，而阴识那边更是一点动静也没有，再过了一段时间，那些阴家夫人们也都没了声息，进宫时再不提及此事。
这一日得闲，我对刘秀提议：“邓训与素荷这两孩子年纪都不小了，难得他们情投意合，不如就选个日子替他们办了这门亲事吧。”
刘秀没有马上答复我，只是坐在案边，一锺接一锺的喝着闷酒，直到我实在看不下去，上前去夺他的酒锺，他才红着眼，喃喃的对我说了句：“对不起。”
我有些心酸，更多的却是坦然。
“你也是为太子好！在我而言，手心手背都是肉，哪一块我都无法割舍，一面是自己的儿子，一面是自己的兄弟。可太子毕竟还年轻，人情世故远没有你看得通透。你为了他，能杀一千多宾客，驱逐其他成年的儿子，我为什么不能做这点？何况，我大哥向来看得也远，你想得到的，他很早就已经想到了，所以不用多虑，阴氏子弟从不是争这点意气的小家子。”
“是，阴次伯向来看得比谁都透彻！”刘秀摇头一笑“不过，还是要多谢你能体谅我！”
我笑道：“子丽是太子，是未来的皇帝，可他怎么说也是我的儿子，你难道要为了我的儿子来谢我不成？万万没有这样的道理！难道只许你替儿子考虑深远，就不许我这个做娘的多替儿子考虑周全些？”
刘秀感慨：“娶到你，果然是我最大的福气。”
他伸手揽过我，我靠在他怀里，直接在他手上喝了锺酒，甜中带辣的酒气差点呛出我的眼泪：“以后酒还是少饮为好，不管发生什么事我都会站在你这边支持你，你用不着犯愁。你不是高祖，我也不是高皇后，夫妻间没什么事不好摊开讲，不用担心我会为了这样的事生气，我早不是那个任性冲动、总给你惹麻烦的阴丽华了。”顿了顿，我心生感慨，不由叹息“谁让我们是帝后呢，帝王之家只能如此，我们已经尽力了素荷还是更适合邓训，子丽要不起她，我也舍不得委屈她，那孩子我是真心喜欢她。”
刘秀点点头，伸开双臂将我紧紧搂在怀里。
刘？临走，将他的长女刘丘留在宫里与我作伴，说是替他在母后面前略尽孝道。我让刘秀破例封刘丘为县公主，将？a阳县划为她的食邑。一入宫就收到这么一份大礼，令那个虚岁也才十一岁大的小女孩颇为受宠若惊。
八月正是历年招纳采女之期，三年孝期满，这一次马严将他的三个堂妹的名字也报了上来。宗正入宫将所有采女名单呈上时，我特意从当中勾出了马澄的名字。
“这个马澄，选入太子宫吧！”
隔着一层竹帘，虽然看不清宗正的表情，但听他的口气却是并不满意的：“回禀皇后娘娘，此女年方十三，臣以为不入选为好。”
“采女选的不正是十三岁到二十岁的女子么？她既然年龄符合，为何不能选呢？”
“皇后有所不知，此女乃马援幼女，臣以为不宜纳选。”
“马援虽革去爵禄，但马援的姑姐妹曾入选前朝成帝的婕妤，同葬延陵。论家世，马家女子当可入选。”
宗正也不是个糊涂人，话都说到这份上了，他自然也听得出我在偏帮马澄，于是称了声：“诺”便不再反对。
我思忖片刻，又道：“算她是太子宫的人，不过先拨她到我宫里服侍，阴素荷正好要出嫁，就让她先补上这个缺。纱南，吩咐少府，也不用拘了哪份，就把双份儿的俸禄都一起算在这位马姑娘头上便是，也免得麻烦。”
说是麻烦，其实也不过是推辞，真要做起来哪里会被这点小事烦住。纱南明白我的心思，大声答应了，这下别说宗正，就是外头听候的大长秋，以及身边随侍的黄门宫女们也都明白了我的心意。
这个马澄，不管她身家原是马援之女，多么遭人不待见，但有我今天这句话放出去，她在宫里宫外便是一位比阴素荷更值得呵捧的新宠。