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和所有有机会一睹天颜的后宫女子一样，绿腰自在教坊司里见了顺治并承蒙当今圣上赐名后，就不能自已地做起了飞天梦。她是学过戏的，原比同龄的少女略知些人事，有些手腕，又薄有姿色，心思机敏，这梦便不免做得比常人更大胆些，也更真切些。仗着是皇上亲赐给十四格格的，自觉身份比别的宫女矜贵，普通的才人、贵人尚不放在眼中，更不要说是东五所中那些没有封号的格格们了。
她早已看得清楚，格格其实是后宫里最没有杀伤力的小动物，她们碍于身份，规行矩步，说每一句话做每一件事都有着严格的限制，念不完的太后吉祥，理不清的繁文缛节，上有太后谆谆教诲，下有嬷嬷管教提点，平时偶尔和小宫女们玩笑一下或还可以，略亲近狎昵些就要被嬷嬷们唠叨不懂礼数不合身份不分尊卑，若是打骂宫女，则被视为没有仁爱之心，不懂得娴静体下。她们最主要的功课就是晨昏请安与学习女红，最奢侈的享受就是偶尔宫中放戏或者参与家宴时有歌舞助兴，最乐衷的话题就是下一个节日还有多久会有些什么赏赐，最光明的前途就是指婚给一位尊贵的王爷或世子，最残忍的游戏就是联起手来欺负某个看不惯的格格比如建宁——格格的朋友只能是格格，格格的对手仍然是格格，除了自相残杀和相濡以沫，宫里就没有任何人可以与她们为伴或为敌。
格格们自命是天之骄女，并不能真正看清楚自己的悲剧。但是绿腰旁观者清，却在走进东五所第一天就清楚地估计出所有角色的权力与分工。这也和她曾经学过戏有关——戏里总是有主角与龙套，有生、旦、净、末，有唱、做、念、打，谁能够担当什么戏份，需要什么样的对白，绝对同她所可以拥有的特权相关。要认清楚角色，记清楚台词，打清楚手势，要有出彩的亮相，夺人的唱腔，利落的身段，然后才可以成就一出好戏。
绿腰还不是一个绝色的戏子，但却有了一双戏子的眼睛。从戏子的眼里望出来，宫里所有的事都是戏眼，所有的人都是龙套，而主角，则是她自己。即使，她只是一个婢女——然而皇宫戏里，身份与戏份从来都是两回事。宇宙锋、打金枝、铡美案、赵氏孤儿、狸猫换太子可哪有一出是由皇上唱主角的呢？
绿腰给东五所的每个人都划分了不同的角色与戏份，自己是头牌，格格们是龙套，小宫女们是鼓奏凑趣的乐师，嬷嬷们好比班主，而皇上，是惟一的观众——所有的戏，都围着主角唱；但是所有的人，都是唱给观众看。
在东五所里，格格的地位虽然尊贵，却没有任何实际的权力，除了整齐划一的赏赐，没有什么东西是真正属于她们自己的；嬷嬷们虽是奴婢，却制约着整个东五所的秩序与配给，她们喜欢谁，就可以放谁的假，把最好的饭食发给谁，不高兴谁，则会联合所有的奴仆给她脸色看，让本已难过的日子变得更加阴郁；小宫女在这里是最没地位的，但却是最有希望的一群，因为她们只是过渡，是跟格格们一样，在此学规矩，稍微大一些就要分配入各宫各殿任职，可能是太后宫，也可能是妃子殿，表现好的可能会被提拔为尚寝或司膳，而最有前途的一种，自然是被皇上选中为妃——尽管这希望是那么渺茫，但总比完全没希望的嬷嬷要好吧？所以嬷嬷们虽然有权力有职责管教小宫女，却往往留情三分，不肯把坏事做得太尽，谁知道哪一天哪个小宫女会忽然得宠飞黄腾达呢？
从底层升上来的妃子们最是记仇，轻易得罪不得。反而是那些格格，不管嫁得多么威风，总归是要嫁出宫去的，对她们再好也不能跟了去，而她们出嫁后难得回来一次，见太后和皇上还没功夫呢，难道会来东五所看顾侍奉过她们的老嬷嬷么？多余对她们尽心，还不如多照顾几个小宫女来得实在呢。而绿腰明明白白是皇上亲自赐给建宁格格为婢的，还亲自为她赐名，亲口说会来听她唱戏，她的地位自然就格外特殊，得宠的机率也远比其他小宫女为高，嬷嬷们又有什么理由不巴结呢？
绿腰惟一觉得难以划定角色的就是建宁公主。建宁是将她从教坊司里打救出来的大恩人，是她最直接的主子，她当然不是龙套，可也不像班主，倒是有一些像观众的，毕竟自己是在为她服务着，并希图她的一声叫好一句打赏——可是建宁又可以赏赐自己一些什么呢？她自己拥有的也不多。不过，她虽然不能赏什么，却有罚的资格与权力，而且建宁的个性不同于其他格格，脾气上来不管不顾，发作起来将自己剐了也是有可能的，未必会在乎什么格格的娴静仁德。她连皇后娘娘都不放在眼里。皇后可是一句话就可以黜了乐坊司的人哪。
想起乐坊的一幕，绿腰就觉得后怕，那可真是生死悬于一线啊。皇后娘娘可以把所有的女乐一起赶出宫去，自然也可以下道懿旨将她赐死。如果建宁格格说晚了一句要她为婢的话，说不定皇后已经把她九族都诛了。由此她也越发觉得自己的举足轻重，觉得自己才是这紫禁城的真正主角。乐坊的建立是为了让她有机会被采选进京充入后宫，女乐的黜免则是因为她已经和圣上朝了面并且赐了名，于是女乐便失去了存在的意义。尤其是建宁后来一时兴起，又替身边的几个侍女分别改了名字叫作红袖、紫衣、绯巾，以同自己的绿腰匹配，就更让绿腰觉得别的人全是为了自己才生出来的，如果没有自己，也就没有了红袖、紫衣、绯巾的存在。根本这整个王宫、整个世界的存在，都只是为了配合她这个主角的光采演出而搭建的。
一个人有了这样的主角意识和宏图大志，她的日子就会变得忙碌。
人人都觉得无聊且枯燥的东五所生活里，绿腰却忙碌极了。她要不辍练习，不是说曲不离口拳不离手吗，说不定什么时候皇上还要来听她唱戏呢；她还要学习针指，既然这是后宫女子们必须的功课，好胜的绿腰又岂甘人后？她还要陪建宁做弹弓打乌鸦，当然只是建宁在打，她的任务只是望风，可那也是相当艰巨的任务呢，因为倘若建宁给嬷嬷们抱怨，她可是要被建宁鞭打的——不过建宁每每只是恐吓，并没有真地对她鞭笞过。
而建宁自从有了绿腰的陪伴，乖戾与淘气比从前更胜七分，因为有人把风，使她无论打乌鸦还是给别的格格捣乱都更加方便，也更花样百出。这使格格们不住投诉，而嬷嬷们不住抱怨：都说人长大了就会懂事，这位格格怎么越大越任性呢？然而这位格格是在太后身边长大的人，又是皇帝最疼爱的亲妹妹，说她不懂规矩就等于忤逆太后与皇上，谁又肯讨这个骂去？因此即便是建宁淘上了天去，嬷嬷们也不敢在太后面前露出半分声气，非但如此，偶尔太后问起，她们还要替建宁百般遮盖。
绿腰看透了这一点，更加有恃无恐，只管出奇斗胜地想出各种鬼点子逗建宁开心，惹得嬷嬷们怨声载道：有个大闹天宫的格格已经让人头疼了，这可好，又来了个调三搞四的小猢狲。然而绿腰远比格格得人心的地方是：她虽然淘气，却从不会不敬，见着各位嬷嬷十分守礼，嘴甜腿勤，说的比唱的还好听——况且嬷嬷们久在深宫也觉寂寞，闲时也往往会叫绿腰给唱几句曲子解闷儿，对她并不反感。
有时候，绿腰的歌声会把别的格格也引到建宁的屋中来，建宁把绿腰当作奇货可居，高兴起来，也会很大方地让绿腰打扮起来唱支曲子，或是说些戏目故事来给众人取乐。绿腰是从民间采选上来的女乐，又学过戏，原有些见闻阅历，能言善道，常常给格格们说些宫外的趣闻轶事，很能讨人欢心；然而如果逢着建宁那天不高兴，就会当着格格们的面关门闭窗，再叫绿腰唱得细细的，声闻窗外，故意地吊人胃口。
绿腰总是温顺地服从，心里却很为这个游戏兴奋，因为她觉得那些格格们斗气的中心是自己，整个东五所的生活中心都是自己，每个人都对她好奇，每个人都关注她的一举一动，追随着她的眉梢眼角一颦一笑而阴晴圆缺。因为这样，她对所有人都采取一种既像巴结又像敷衍的态度，那巴结里有着怜悯的意味，而敷衍中又不失殷勤，那情形，正相当于戏班的头牌应酬有钱的豪客。东五所是个大戏台，而她，是惟一的主角，每当那些格格和嬷嬷们围着她说笑，听她唱戏讲故事，又或是以她为武器来互相斗气时，她就会格外清晰地意识到自己的主角地位，并为此激动万分。
然而这一天，绿腰不情愿地发现，一位不速之客的到来，夺去了她在东五所里引人注目的主角戏份。
这日刚用过早膳，东五所忽然来了一大群人，皇太后亲自陪着一位浑身缟素的汉人少女走来，叫所有的人都到大殿中按次坐定，太后拉着那少女坐在上座，郑重说："这位是定南王的千金孔四贞，定南王已于七月初四在桂林全家殉国，只留下贞儿一人逃生。我如今已经认了贞儿为义女，留她在宫里，来东五所和你们一起生活。你们都是她的姐妹，要彼此爱护，情同手足，明白吗？"
诸格格自是一齐低头回答"承太后教诲"，都走来向四贞问好，又自报名姓。建宁看那孔四贞双眉高高挑起，飞扬入鬓，一双眼睛明如星辰，鼻子挺直，齿如编贝，举止神情远不同于她日常所见的这些女子，又偏偏似曾相识，像谁呢？却一时想不起来。心中油然生起一股亲近之意，便不像平时那样见着众人扎堆便独自走开，也和众格格一起拉着四贞的手问长问短。
四贞少不得又将父亲殉国前的情状再说一遍，道是："五月里，大西军李定国与马进忠部合兵十万进军湖南，攻克靖州，阵斩我清兵五千余人"
格格们深居宫中，从来不闻朝政之声，对于战争更是毫无所知，闻言都问："五千多人都死了吗？难道我们大清没有大将驻扎在靖州吗？"
太后代为答道："驻在靖州的是我大清总兵张国柱将军部，然而大西军兵强马壮，军容之盛，罕与为拟。靖州一役，张国柱全军覆没，幸张国柱本人逃出性命。唉，这些事，一时同你们说不清，说了你们也不懂，不必细问，且叫贞儿往下说吧。"
四贞遂接着道："李定国乘胜进取武岗，六月，自枫木岭进取宝庆，我清军死伤被俘者五千余，损失家口一千五百余名。李定国又命各营出祁阳，合趋全州，令冯双礼率兵四万先行，攻全州；自率兵六万继进，欲行合围之势。全州破，李定国令大部队不要入城，急趋桂林"
格格们更加不懂，尽皆讶然："你不过和我们一般年纪，怎么会知道这些事，说得这样清楚？"
四贞道："我每天跟在父王身边，听他讲习兵法，指挥战事，听也听得熟了。"
格格们又问："那你会打仗吗？"
四贞道："略知一二，却未曾真正亲自带兵作战，若论单打独斗，几十个人也还拦不住我。"
格格们更觉惊讶，便如看到传说中的侠女一般，都瞠目结舌。太后笑道："你们打小儿生长在宫里，金枝玉叶，养尊处优，哪会懂得这些？可怜贞儿跟着定南王南征北战，奔波倥偬，年龄虽和你们差不多，吃的苦却多多了。"
四贞续道："我父亲率兵与大西军激战于大榕江，因兵力不敌，败走桂林。那时清军横尸遍野，惨状异常，我父亲也身负重伤，命在旦夕。一边派兵向续顺公沈永忠求援，一边闭城自守，苦战数日夜。七月初二日，李定国率所部急驰桂林城下，发兵攻城，初四日，搭云梯攻上西北环山城；马进忠部也攻破武胜门，与李定国部成合围之势。我父王知道大势已去，决计殉国，遂将我们全家上下一百多口召集在一起，所有的珍玩也都集聚在屋中，对我们说：今天，我们一家人就在此殉国了，黄泉路上再全家团聚吧。说完，拿出匕首来，一刀捅死了我母亲"
众格格惊骇莫名，一齐大叫起来，这样的惨事别说耳闻目睹了，便连想也未曾想、梦也不曾梦过，闻言不禁都战战兢兢地问："你阿玛捅死了你额娘，你就在旁边看着吗？那，你又是怎样逃出来的？"
惟有建宁却意动神驰，想起长平公主从前说过的崇祯帝死前剑斩亲女的一幕，不禁恍然大悟——难怪觉得她像一个人，却又一时说不出来。原来，她既像是长平，又像是香浮，就好比那母女二人合为一体再一分为二。她们都是汉人贵胄，都曾亲眼目睹亲人相残的惨状，都是全家覆灭独善一身，她们的眼睛里，都流动着一种绝望的破碎的清冷的幽光。建宁看不见自己。她不知道，她自己的眼里，也有那样的一种幽光。
四贞说到父母的惨死，眼中晶莹闪烁，却并不是眼泪。她的眼泪，已经在目睹父母身亡的一刻流尽了，她可以活下来的惟一理由、目的、意义，就只是为了报仇。而一个满心仇恨的人，是不可以哭泣的，因为那是最无用无能的表现。眼泪会使人的意志软弱，会把愤怒之火浇熄，会令人的勇气消失。孔四贞应承自己，大仇一天未报，就一天不许见哭声，不可以放纵自己，像寻常的小儿女那样哭泣流泪。她高高地倔犟地昂着头，一滴泪也没有，平静地叙述下去："我本来已经决意跟随父母共赴黄泉，可是想到父亲死得冤枉，如果我们一家人都死了，谁来京城向朝廷禀报实情呢？因此我跪下来对父亲说：让女儿单枪匹马杀出去吧，如果天可怜见，保佑我去到京城，我会禀明太后，为父亲鸣冤。父亲听了，重重点了点头，又点了一百精兵护送我出城。我刚杀到城门口，忽听得身后大乱，回头时，便看到漫天火光，正是定南王府的所在"
建宁的心忽然锐利地疼痛起来，她仿佛又看见了母亲的背影，看见了母亲俯下身去拾起那只断翼的蝴蝶的姿态，那一道剪影映在熊熊的火光里，完全融进了孔四贞的讲述。她终于想到了自己，她和四贞都是一样的孤独的孩子哦，她们的亲人都永远地离开了她们，而把一段沉重惨伤的历史交给她们去背负。她在这一刻认定四贞是她的朋友，是香浮小公主失踪后走向她的惟一知己。带着一种同仇敌忾的情绪，她脱口问道："那你父亲的仇报了吗？他到底有什么冤情？"
大玉儿不等四贞回答，揽过她来将手抚着头说："好孩子，总算老天有眼，保佑你来到京城，从此你就是我的亲闺女，我再不叫你吃苦就是。死有重于泰山，轻于鸿毛，定南王以身殉国，满门忠烈，朝廷决不会坐视不理的。"又向众人道："今后都要管孔姑娘叫贞格格，你们要彼此敬爱，和睦相处，都记住了吗？"
自此，这位贞格格就在东五所里居住下来。她性情随和，态度大方，又没什么架子，深得众位格格、嬷嬷以及小宫女们的爱戴，就连性情乖僻最难讨好的建宁也肯对她另眼相看。这真叫绿腰觉得难过。
绿腰是东五所里惟一打心眼里不喜欢贞格格的人。可是，这位贞格格的见识阅历可比一个小戏子广博得多了，学问又好，功夫又高，有时兴趣来了打一套拳脚，那真是动如脱兔，静若处子，秋风扫落叶一般，更远非绿腰那些花拳绣腿可比。而且她又是一位格格，地位尊贵，身世传奇，曾经真刀真枪地在沙场上出生入死，堪称是智勇双全。绿腰就是再自以为是，也知道不是贞格格的对手，也没有办法忽视贞格格的特殊角色，也不得不和东五所里其他的人一样对贞格格以礼相待。
不过绿腰仍然未肯承认自己是配角、是龙套，她想：两个班子打擂台，唱对台戏那是常有的事。就当是来了个野台班子跟自己打擂好了，日子久了，新鲜劲儿过去，这位贞格格还不是要跟别的格格们一样变得面目模糊？一个在金丝鸟笼里长大的人，是不可能比自己生活得更丰富更精彩的。
绿腰就是在这样一种近乎无望而又充满希望的生活里一天天捱着，等着真正属于她自己的大戏开锣。
孔四贞的入宫对于前朝也是一种震动，不过当然，他们更为震惊的是定南王孔有德之死，是广西的全境失陷，是驻军的战事告急。南明大西军势如破竹，连复数城。
七月，李定国率部北取永州，清守将纪国相、邓胤昌、姚杰等数十人皆死；
八月，李定国于广西招南明兵部尚书刘远生、员外郎朱昌时、中书舍人管嗣裘等参赞军务，共议兴复，时南明残部胡一青、赵印选、马宝等尚留广西屯聚山谷，闻讯也都相率来会，李定国迅速占柳州，下梧州，收复广西全境，乃遣书约郑成功会师。并乘胜遣马宝率师东下广东，取阳山，破连山，联合连山瑶官并瑶民万余陷连州；
九月，李定国挥师入楚，遂下衡州，遣马进忠、冯双礼北取长沙，召张光翠出宁乡进占常德；
十月，李定国所属张胜部进抵湘阴；马进忠部抵岳州；高文贵部进江西，克永新等县，围吉安。"兵出凡七月，复郡十六、州二，辟地将三千里，军声大振。"
十一月，大西军白文选部五万人攻辰州，清湖广辰常总兵左都督徐勇战死。
十一月二十三日辛卯，尼堪率清军攻衡州，李定国设兵埋伏蒸水，双方激战，自黄昏战至黎明，凡数十合，杀伤相当，尼堪阵亡。
尼堪是清太祖努尔哈赤的亲孙子，他的阵殁远不同于普通旗将，事闻朝廷，上下震动。当日，顺治坐朝，文武大臣列班奏表，议追尼堪为庄亲王。大臣们议及一年来战事频仍，伤亡惨重，都有灰心放弃之念，议拟弃湘、粤、桂、赣、川、滇、黔七省，与南明朝廷议和。
顺治忧心忡忡，却不露声色，只振作了颜色鼓舞士气道："朕以为，我大清初建，四海来归，虽仁政遍于天下，而南人未必闻之。朕听说大西军兵马虽壮，但诸将领间尔虞我诈，争权夺势，内讧不止。大西军将领孙可望于云贵一地私建宫殿，出入乘金龙步辇，俨然以帝王自居，有持异议者，他便回应"人或谓臣挟天子以令诸侯，岂不知今天子已不能自令，臣更挟天子之令以令于何地、令于何人？"他要求伪永历帝朱由榔封李定国为西宁王，李定国听说后，不喜反怒，说是"向来封赏出自天子，孙可望也不过是王而矣，有什么资格来册封我呢？"因此两军分裂，嫌隙更大。前些日子南明欲行反间计，离间朕与平西王吴三桂，被朕识破。当时大西军刘文秀部本已胜券在握，而平西王集精兵击其一路，令其溃败撤围，遂得保宁大捷。而刘文秀亦被罢职，发配云南闲置，令名将无用武之地。这便是我大清君臣一心，协力取胜的明证。伪帝永历软弱无能，大西军四分五裂，纵然英勇，也终究是乌合之众，何足惧哉？只要我朝上下齐心，推行仁政，南明之覆亡只在旦夕，众爱卿不必过虑，议和之奏，实为不妥。"
诸王公大臣们听见顺治分析南明朝政之事，如同亲见，都觉又惊又佩，不敢说话。惟有吏部尚书朱玛喇上前一步奏道："皇上英明。然而歼灭南明非在一朝一夕，我大清国库虚乏，各军粮饷不足，十一月初二，我朝以固山额真卓罗为靖南将军，同固山额真蓝拜等率军往广东增援，防李定国部南下，就因为钱粮不足，只僵持了一个月，即于十二月初八日又撤回京师。此类事接二连三，"钱粮不足"，实为我驻军首要大患。况且连年灾荒，百姓流离失所，人心思反，危机四伏，大顺军余部犹分散各处，蠢蠢欲动，也是一个潜在的威胁。李定国攻克广西，不仅南明残部会聚，民间亦多啸众响应，祸在肘腋，不得不防啊。"
顺治听不入耳，不耐烦道："这些事，朕早已听说了，诸位还有什么要说吗？"
当皇上问"还有什么要说"的时候，那意思分明就是让人"什么也别说了"。偏偏议政大臣多罗额附内铎不识眼色，亦上前一步奏道："湖广总督祖泽远前日奏报到任后所见，曾云："荒村野火，廖落堪悲，鹄面鸠形，死亡待踵，民穷于财尽，兵弱于力单"。可谓字字血泪，令人堪忧啊。臣等以为，议合只是缓兵之计，给我大清时间丰盈国库，集攒兵资，让人民休养生息，让将士养精蓄锐，再勿令"民穷于财尽，兵弱于力单"。倘若不肯议和，任由此等情形僵持下去，到时候不止是湘桂七省失陷，只怕南明不日便要进军北京，撼我朝廷了呀。"
顺治怫然不悦，反问道："依你们说，如果我们放弃了湘黔七省，大西军就不会再北上进犯了吗？倘若我们与南明议和，而南明不肯，我们怎样做？又或是南明表面上肯了，暗地里却仍然发兵北犯，我们又当如何？更或者，永历朱由榔肯了，而大西军首领不肯，我们又如何？大西军将领孙可望、刘文秀等居功自傲，各自不服，纵使永历伪朝廷肯与我们议和，而大西军某部仍旧拥将自立，继续北犯，那时候我们又当如何？难道还要替朱由榔先平了内乱，再坐下来慢慢议和吗？"
几句话，问得索额图哑口无言，惟有喏喏后退而已。顺治遂告退朝，特命人宣吴应熊入宫来，往绛雪轩说话。
吴应熊自入京来见了洪承畴，打听得洪小姐芳名洪妍，益发断定其与明红颜是同一人。然而毕竟不能亲眼见到，且听说洪小姐浪迹天涯，又告失踪，不禁失望莫名，也只得留下来慢慢打听，仍住在宣武门内绒线胡同世子府中。这日闻说皇上见召，忙穿戴了往宫里来，太监引着，一路穿墙过院，并不走宫门，只沿着内左门旁一道永巷抄近路径往御花园绛雪轩来。沿途只见两道高墙直插到云里去，偶有值侍经过，看见太监引着个年轻公子，虽不认识，也知是位贝子王爷，都垂手问好。
寒冬腊月，御花园一片廖落败景，刚经过一场雪，正在半消半融间，露出残枝枯叶，未及打扫。惟有几株梅花开得茂盛，凌霜傲雪，香气馥郁。吴应熊看见梅花，便想起明红颜来，明眸皓齿，一颦一蹙，俱在梅香中徐徐泛起，格外分明。他很想站下来细细玩味，无奈皇上在等着，不得不赶着来见。
绛雪轩里浓薰香鼎，锦褥重围，却是一片晴暖温软之象。顺治见了吴应熊，招手笑道："你进京多时了，我们总没时间坐下来好好聊聊。难得今儿有闲，你倒是同我详细说说这些日子的沙场见闻。"
吴应熊见了礼坐下，笑道："有什么可说的？无非是兵来将挡，自相矛盾。三十六计，孙子兵法上尽有得写的。"明知此前每一役俱有战书禀报朝廷的，遂也只是轻描淡写，将自己参与过的几次战事约略一述。
幸好顺治也并不追问，只频频点头说："平西王带兵打仗是有一无二的名将，若是大清能多得几位这样的大将，南明何愁不灭？"遂向吴应熊问计道，"今天在朝上，居然有大臣提出要与南明议和，你怎么看？"
吴应熊一愣，在他心里，也不止一次想过倘若大清与南明议和，会是怎样的局面。作为汉人子弟，他当然希望大明王朝可以偏安南疆，留得半壁江山。然而这样说了，岂不表示自己心系南明，对清廷不忠？议和之说，由满臣提出来，最多视为目光短浅；由汉人提出，却无异于心怀叵测。然而皇上既然问起，又不能不说，因此避重就轻道："自古治国者，以力得天下，以德服天下。臣以为百姓之忧不止在天灾战乱，亦还有人为之祸。诸如山西太原、平阳等地，既经水灾，又遇逼税，民不聊生，故有思反之心。他们反的不是老天爷，不是水灾，而是官府，是赋税之苦。倘若皇上能够免征赋税，让农民有时间休养生息，他们自然会安居乐业，一心务农，又何必派兵震压呢？从前大禹治水，以疏导而不以筑堵，民心亦然。"
顺治大喜，道："你说的和我想的一模一样，我就说要推行仁政，要大臣们别光是提出一大堆难题，却不肯动动脑子，帮朕想一些解决难题的办法。稍遇挫折就说要议和，要是议不成怎么办？难道要朕把皇帝宝座让给朱由榔来坐吗？这些饭桶！"
吴应熊暗叫侥幸，心道只差一步自己就变成饭桶之一。见皇上既然听得进去，便趁机要为百姓说几句话，遂道："我这几日在京里听到一件传闻，不知真假：说是清苑县有三百多名县民，因为房子地被一个叫王仪的官员占夺，几次来京城告御状，可是非但没能告成，还被刑责杖打。臣以为，若是此事当真，那么皇上的仁德之名真是尽被这些贪官给败尽了，百姓流离失所，求告无援，又怎能不反呢？"
顺治一愣，当即心思电转，已经有了一个主意，叹道："这可真是一言惊醒梦中人，且不管是真是假，有这种传言已经有辱朝尊了。明儿上朝，总要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的爱民之心。你可知道告状的人叫什么？"
吴应熊道："只知道领头的一个叫路斯行。臣以为，那些县民既然几次上京告状，总是因为忠于皇上，相信皇上会为民做主。如果他们认为朝廷官官相护，那便不会来告状，而要学李自成、刘国昌之流，落草为寇了。由此可见，百姓们还是拥戴朝廷的。"
顺治深以为然，点头说："所以更要好好地严办几个贪官来以儆效尤，也给百姓一个交待。"又道，"好了，不说这些叫人头疼的话了，你走了这么久，这么些地方，可找到那位明姑娘了吗？"
吴应熊笑道：... -->>
和所有有机会一睹天颜的后宫女子一样，绿腰自在教坊司里见了顺治并承蒙当今圣上赐名后，就不能自已地做起了飞天梦。她是学过戏的，原比同龄的少女略知些人事，有些手腕，又薄有姿色，心思机敏，这梦便不免做得比常人更大胆些，也更真切些。仗着是皇上亲赐给十四格格的，自觉身份比别的宫女矜贵，普通的才人、贵人尚不放在眼中，更不要说是东五所中那些没有封号的格格们了。
她早已看得清楚，格格其实是后宫里最没有杀伤力的小动物，她们碍于身份，规行矩步，说每一句话做每一件事都有着严格的限制，念不完的太后吉祥，理不清的繁文缛节，上有太后谆谆教诲，下有嬷嬷管教提点，平时偶尔和小宫女们玩笑一下或还可以，略亲近狎昵些就要被嬷嬷们唠叨不懂礼数不合身份不分尊卑，若是打骂宫女，则被视为没有仁爱之心，不懂得娴静体下。她们最主要的功课就是晨昏请安与学习女红，最奢侈的享受就是偶尔宫中放戏或者参与家宴时有歌舞助兴，最乐衷的话题就是下一个节日还有多久会有些什么赏赐，最光明的前途就是指婚给一位尊贵的王爷或世子，最残忍的游戏就是联起手来欺负某个看不惯的格格比如建宁——格格的朋友只能是格格，格格的对手仍然是格格，除了自相残杀和相濡以沫，宫里就没有任何人可以与她们为伴或为敌。
格格们自命是天之骄女，并不能真正看清楚自己的悲剧。但是绿腰旁观者清，却在走进东五所第一天就清楚地估计出所有角色的权力与分工。这也和她曾经学过戏有关——戏里总是有主角与龙套，有生、旦、净、末，有唱、做、念、打，谁能够担当什么戏份，需要什么样的对白，绝对同她所可以拥有的特权相关。要认清楚角色，记清楚台词，打清楚手势，要有出彩的亮相，夺人的唱腔，利落的身段，然后才可以成就一出好戏。
绿腰还不是一个绝色的戏子，但却有了一双戏子的眼睛。从戏子的眼里望出来，宫里所有的事都是戏眼，所有的人都是龙套，而主角，则是她自己。即使，她只是一个婢女——然而皇宫戏里，身份与戏份从来都是两回事。宇宙锋、打金枝、铡美案、赵氏孤儿、狸猫换太子可哪有一出是由皇上唱主角的呢？
绿腰给东五所的每个人都划分了不同的角色与戏份，自己是头牌，格格们是龙套，小宫女们是鼓奏凑趣的乐师，嬷嬷们好比班主，而皇上，是惟一的观众——所有的戏，都围着主角唱；但是所有的人，都是唱给观众看。
在东五所里，格格的地位虽然尊贵，却没有任何实际的权力，除了整齐划一的赏赐，没有什么东西是真正属于她们自己的；嬷嬷们虽是奴婢，却制约着整个东五所的秩序与配给，她们喜欢谁，就可以放谁的假，把最好的饭食发给谁，不高兴谁，则会联合所有的奴仆给她脸色看，让本已难过的日子变得更加阴郁；小宫女在这里是最没地位的，但却是最有希望的一群，因为她们只是过渡，是跟格格们一样，在此学规矩，稍微大一些就要分配入各宫各殿任职，可能是太后宫，也可能是妃子殿，表现好的可能会被提拔为尚寝或司膳，而最有前途的一种，自然是被皇上选中为妃——尽管这希望是那么渺茫，但总比完全没希望的嬷嬷要好吧？所以嬷嬷们虽然有权力有职责管教小宫女，却往往留情三分，不肯把坏事做得太尽，谁知道哪一天哪个小宫女会忽然得宠飞黄腾达呢？
从底层升上来的妃子们最是记仇，轻易得罪不得。反而是那些格格，不管嫁得多么威风，总归是要嫁出宫去的，对她们再好也不能跟了去，而她们出嫁后难得回来一次，见太后和皇上还没功夫呢，难道会来东五所看顾侍奉过她们的老嬷嬷么？多余对她们尽心，还不如多照顾几个小宫女来得实在呢。而绿腰明明白白是皇上亲自赐给建宁格格为婢的，还亲自为她赐名，亲口说会来听她唱戏，她的地位自然就格外特殊，得宠的机率也远比其他小宫女为高，嬷嬷们又有什么理由不巴结呢？
绿腰惟一觉得难以划定角色的就是建宁公主。建宁是将她从教坊司里打救出来的大恩人，是她最直接的主子，她当然不是龙套，可也不像班主，倒是有一些像观众的，毕竟自己是在为她服务着，并希图她的一声叫好一句打赏——可是建宁又可以赏赐自己一些什么呢？她自己拥有的也不多。不过，她虽然不能赏什么，却有罚的资格与权力，而且建宁的个性不同于其他格格，脾气上来不管不顾，发作起来将自己剐了也是有可能的，未必会在乎什么格格的娴静仁德。她连皇后娘娘都不放在眼里。皇后可是一句话就可以黜了乐坊司的人哪。
想起乐坊的一幕，绿腰就觉得后怕，那可真是生死悬于一线啊。皇后娘娘可以把所有的女乐一起赶出宫去，自然也可以下道懿旨将她赐死。如果建宁格格说晚了一句要她为婢的话，说不定皇后已经把她九族都诛了。由此她也越发觉得自己的举足轻重，觉得自己才是这紫禁城的真正主角。乐坊的建立是为了让她有机会被采选进京充入后宫，女乐的黜免则是因为她已经和圣上朝了面并且赐了名，于是女乐便失去了存在的意义。尤其是建宁后来一时兴起，又替身边的几个侍女分别改了名字叫作红袖、紫衣、绯巾，以同自己的绿腰匹配，就更让绿腰觉得别的人全是为了自己才生出来的，如果没有自己，也就没有了红袖、紫衣、绯巾的存在。根本这整个王宫、整个世界的存在，都只是为了配合她这个主角的光采演出而搭建的。
一个人有了这样的主角意识和宏图大志，她的日子就会变得忙碌。
人人都觉得无聊且枯燥的东五所生活里，绿腰却忙碌极了。她要不辍练习，不是说曲不离口拳不离手吗，说不定什么时候皇上还要来听她唱戏呢；她还要学习针指，既然这是后宫女子们必须的功课，好胜的绿腰又岂甘人后？她还要陪建宁做弹弓打乌鸦，当然只是建宁在打，她的任务只是望风，可那也是相当艰巨的任务呢，因为倘若建宁给嬷嬷们抱怨，她可是要被建宁鞭打的——不过建宁每每只是恐吓，并没有真地对她鞭笞过。
而建宁自从有了绿腰的陪伴，乖戾与淘气比从前更胜七分，因为有人把风，使她无论打乌鸦还是给别的格格捣乱都更加方便，也更花样百出。这使格格们不住投诉，而嬷嬷们不住抱怨：都说人长大了就会懂事，这位格格怎么越大越任性呢？然而这位格格是在太后身边长大的人，又是皇帝最疼爱的亲妹妹，说她不懂规矩就等于忤逆太后与皇上，谁又肯讨这个骂去？因此即便是建宁淘上了天去，嬷嬷们也不敢在太后面前露出半分声气，非但如此，偶尔太后问起，她们还要替建宁百般遮盖。
绿腰看透了这一点，更加有恃无恐，只管出奇斗胜地想出各种鬼点子逗建宁开心，惹得嬷嬷们怨声载道：有个大闹天宫的格格已经让人头疼了，这可好，又来了个调三搞四的小猢狲。然而绿腰远比格格得人心的地方是：她虽然淘气，却从不会不敬，见着各位嬷嬷十分守礼，嘴甜腿勤，说的比唱的还好听——况且嬷嬷们久在深宫也觉寂寞，闲时也往往会叫绿腰给唱几句曲子解闷儿，对她并不反感。
有时候，绿腰的歌声会把别的格格也引到建宁的屋中来，建宁把绿腰当作奇货可居，高兴起来，也会很大方地让绿腰打扮起来唱支曲子，或是说些戏目故事来给众人取乐。绿腰是从民间采选上来的女乐，又学过戏，原有些见闻阅历，能言善道，常常给格格们说些宫外的趣闻轶事，很能讨人欢心；然而如果逢着建宁那天不高兴，就会当着格格们的面关门闭窗，再叫绿腰唱得细细的，声闻窗外，故意地吊人胃口。
绿腰总是温顺地服从，心里却很为这个游戏兴奋，因为她觉得那些格格们斗气的中心是自己，整个东五所的生活中心都是自己，每个人都对她好奇，每个人都关注她的一举一动，追随着她的眉梢眼角一颦一笑而阴晴圆缺。因为这样，她对所有人都采取一种既像巴结又像敷衍的态度，那巴结里有着怜悯的意味，而敷衍中又不失殷勤，那情形，正相当于戏班的头牌应酬有钱的豪客。东五所是个大戏台，而她，是惟一的主角，每当那些格格和嬷嬷们围着她说笑，听她唱戏讲故事，又或是以她为武器来互相斗气时，她就会格外清晰地意识到自己的主角地位，并为此激动万分。
然而这一天，绿腰不情愿地发现，一位不速之客的到来，夺去了她在东五所里引人注目的主角戏份。
这日刚用过早膳，东五所忽然来了一大群人，皇太后亲自陪着一位浑身缟素的汉人少女走来，叫所有的人都到大殿中按次坐定，太后拉着那少女坐在上座，郑重说："这位是定南王的千金孔四贞，定南王已于七月初四在桂林全家殉国，只留下贞儿一人逃生。我如今已经认了贞儿为义女，留她在宫里，来东五所和你们一起生活。你们都是她的姐妹，要彼此爱护，情同手足，明白吗？"
诸格格自是一齐低头回答"承太后教诲"，都走来向四贞问好，又自报名姓。建宁看那孔四贞双眉高高挑起，飞扬入鬓，一双眼睛明如星辰，鼻子挺直，齿如编贝，举止神情远不同于她日常所见的这些女子，又偏偏似曾相识，像谁呢？却一时想不起来。心中油然生起一股亲近之意，便不像平时那样见着众人扎堆便独自走开，也和众格格一起拉着四贞的手问长问短。
四贞少不得又将父亲殉国前的情状再说一遍，道是："五月里，大西军李定国与马进忠部合兵十万进军湖南，攻克靖州，阵斩我清兵五千余人"
格格们深居宫中，从来不闻朝政之声，对于战争更是毫无所知，闻言都问："五千多人都死了吗？难道我们大清没有大将驻扎在靖州吗？"
太后代为答道："驻在靖州的是我大清总兵张国柱将军部，然而大西军兵强马壮，军容之盛，罕与为拟。靖州一役，张国柱全军覆没，幸张国柱本人逃出性命。唉，这些事，一时同你们说不清，说了你们也不懂，不必细问，且叫贞儿往下说吧。"
四贞遂接着道："李定国乘胜进取武岗，六月，自枫木岭进取宝庆，我清军死伤被俘者五千余，损失家口一千五百余名。李定国又命各营出祁阳，合趋全州，令冯双礼率兵四万先行，攻全州；自率兵六万继进，欲行合围之势。全州破，李定国令大部队不要入城，急趋桂林"
格格们更加不懂，尽皆讶然："你不过和我们一般年纪，怎么会知道这些事，说得这样清楚？"
四贞道："我每天跟在父王身边，听他讲习兵法，指挥战事，听也听得熟了。"
格格们又问："那你会打仗吗？"
四贞道："略知一二，却未曾真正亲自带兵作战，若论单打独斗，几十个人也还拦不住我。"
格格们更觉惊讶，便如看到传说中的侠女一般，都瞠目结舌。太后笑道："你们打小儿生长在宫里，金枝玉叶，养尊处优，哪会懂得这些？可怜贞儿跟着定南王南征北战，奔波倥偬，年龄虽和你们差不多，吃的苦却多多了。"
四贞续道："我父亲率兵与大西军激战于大榕江，因兵力不敌，败走桂林。那时清军横尸遍野，惨状异常，我父亲也身负重伤，命在旦夕。一边派兵向续顺公沈永忠求援，一边闭城自守，苦战数日夜。七月初二日，李定国率所部急驰桂林城下，发兵攻城，初四日，搭云梯攻上西北环山城；马进忠部也攻破武胜门，与李定国部成合围之势。我父王知道大势已去，决计殉国，遂将我们全家上下一百多口召集在一起，所有的珍玩也都集聚在屋中，对我们说：今天，我们一家人就在此殉国了，黄泉路上再全家团聚吧。说完，拿出匕首来，一刀捅死了我母亲"
众格格惊骇莫名，一齐大叫起来，这样的惨事别说耳闻目睹了，便连想也未曾想、梦也不曾梦过，闻言不禁都战战兢兢地问："你阿玛捅死了你额娘，你就在旁边看着吗？那，你又是怎样逃出来的？"
惟有建宁却意动神驰，想起长平公主从前说过的崇祯帝死前剑斩亲女的一幕，不禁恍然大悟——难怪觉得她像一个人，却又一时说不出来。原来，她既像是长平，又像是香浮，就好比那母女二人合为一体再一分为二。她们都是汉人贵胄，都曾亲眼目睹亲人相残的惨状，都是全家覆灭独善一身，她们的眼睛里，都流动着一种绝望的破碎的清冷的幽光。建宁看不见自己。她不知道，她自己的眼里，也有那样的一种幽光。
四贞说到父母的惨死，眼中晶莹闪烁，却并不是眼泪。她的眼泪，已经在目睹父母身亡的一刻流尽了，她可以活下来的惟一理由、目的、意义，就只是为了报仇。而一个满心仇恨的人，是不可以哭泣的，因为那是最无用无能的表现。眼泪会使人的意志软弱，会把愤怒之火浇熄，会令人的勇气消失。孔四贞应承自己，大仇一天未报，就一天不许见哭声，不可以放纵自己，像寻常的小儿女那样哭泣流泪。她高高地倔犟地昂着头，一滴泪也没有，平静地叙述下去："我本来已经决意跟随父母共赴黄泉，可是想到父亲死得冤枉，如果我们一家人都死了，谁来京城向朝廷禀报实情呢？因此我跪下来对父亲说：让女儿单枪匹马杀出去吧，如果天可怜见，保佑我去到京城，我会禀明太后，为父亲鸣冤。父亲听了，重重点了点头，又点了一百精兵护送我出城。我刚杀到城门口，忽听得身后大乱，回头时，便看到漫天火光，正是定南王府的所在"
建宁的心忽然锐利地疼痛起来，她仿佛又看见了母亲的背影，看见了母亲俯下身去拾起那只断翼的蝴蝶的姿态，那一道剪影映在熊熊的火光里，完全融进了孔四贞的讲述。她终于想到了自己，她和四贞都是一样的孤独的孩子哦，她们的亲人都永远地离开了她们，而把一段沉重惨伤的历史交给她们去背负。她在这一刻认定四贞是她的朋友，是香浮小公主失踪后走向她的惟一知己。带着一种同仇敌忾的情绪，她脱口问道："那你父亲的仇报了吗？他到底有什么冤情？"
大玉儿不等四贞回答，揽过她来将手抚着头说："好孩子，总算老天有眼，保佑你来到京城，从此你就是我的亲闺女，我再不叫你吃苦就是。死有重于泰山，轻于鸿毛，定南王以身殉国，满门忠烈，朝廷决不会坐视不理的。"又向众人道："今后都要管孔姑娘叫贞格格，你们要彼此敬爱，和睦相处，都记住了吗？"
自此，这位贞格格就在东五所里居住下来。她性情随和，态度大方，又没什么架子，深得众位格格、嬷嬷以及小宫女们的爱戴，就连性情乖僻最难讨好的建宁也肯对她另眼相看。这真叫绿腰觉得难过。
绿腰是东五所里惟一打心眼里不喜欢贞格格的人。可是，这位贞格格的见识阅历可比一个小戏子广博得多了，学问又好，功夫又高，有时兴趣来了打一套拳脚，那真是动如脱兔，静若处子，秋风扫落叶一般，更远非绿腰那些花拳绣腿可比。而且她又是一位格格，地位尊贵，身世传奇，曾经真刀真枪地在沙场上出生入死，堪称是智勇双全。绿腰就是再自以为是，也知道不是贞格格的对手，也没有办法忽视贞格格的特殊角色，也不得不和东五所里其他的人一样对贞格格以礼相待。
不过绿腰仍然未肯承认自己是配角、是龙套，她想：两个班子打擂台，唱对台戏那是常有的事。就当是来了个野台班子跟自己打擂好了，日子久了，新鲜劲儿过去，这位贞格格还不是要跟别的格格们一样变得面目模糊？一个在金丝鸟笼里长大的人，是不可能比自己生活得更丰富更精彩的。
绿腰就是在这样一种近乎无望而又充满希望的生活里一天天捱着，等着真正属于她自己的大戏开锣。
孔四贞的入宫对于前朝也是一种震动，不过当然，他们更为震惊的是定南王孔有德之死，是广西的全境失陷，是驻军的战事告急。南明大西军势如破竹，连复数城。
七月，李定国率部北取永州，清守将纪国相、邓胤昌、姚杰等数十人皆死；
八月，李定国于广西招南明兵部尚书刘远生、员外郎朱昌时、中书舍人管嗣裘等参赞军务，共议兴复，时南明残部胡一青、赵印选、马宝等尚留广西屯聚山谷，闻讯也都相率来会，李定国迅速占柳州，下梧州，收复广西全境，乃遣书约郑成功会师。并乘胜遣马宝率师东下广东，取阳山，破连山，联合连山瑶官并瑶民万余陷连州；
九月，李定国挥师入楚，遂下衡州，遣马进忠、冯双礼北取长沙，召张光翠出宁乡进占常德；
十月，李定国所属张胜部进抵湘阴；马进忠部抵岳州；高文贵部进江西，克永新等县，围吉安。"兵出凡七月，复郡十六、州二，辟地将三千里，军声大振。"
十一月，大西军白文选部五万人攻辰州，清湖广辰常总兵左都督徐勇战死。
十一月二十三日辛卯，尼堪率清军攻衡州，李定国设兵埋伏蒸水，双方激战，自黄昏战至黎明，凡数十合，杀伤相当，尼堪阵亡。
尼堪是清太祖努尔哈赤的亲孙子，他的阵殁远不同于普通旗将，事闻朝廷，上下震动。当日，顺治坐朝，文武大臣列班奏表，议追尼堪为庄亲王。大臣们议及一年来战事频仍，伤亡惨重，都有灰心放弃之念，议拟弃湘、粤、桂、赣、川、滇、黔七省，与南明朝廷议和。
顺治忧心忡忡，却不露声色，只振作了颜色鼓舞士气道："朕以为，我大清初建，四海来归，虽仁政遍于天下，而南人未必闻之。朕听说大西军兵马虽壮，但诸将领间尔虞我诈，争权夺势，内讧不止。大西军将领孙可望于云贵一地私建宫殿，出入乘金龙步辇，俨然以帝王自居，有持异议者，他便回应"人或谓臣挟天子以令诸侯，岂不知今天子已不能自令，臣更挟天子之令以令于何地、令于何人？"他要求伪永历帝朱由榔封李定国为西宁王，李定国听说后，不喜反怒，说是"向来封赏出自天子，孙可望也不过是王而矣，有什么资格来册封我呢？"因此两军分裂，嫌隙更大。前些日子南明欲行反间计，离间朕与平西王吴三桂，被朕识破。当时大西军刘文秀部本已胜券在握，而平西王集精兵击其一路，令其溃败撤围，遂得保宁大捷。而刘文秀亦被罢职，发配云南闲置，令名将无用武之地。这便是我大清君臣一心，协力取胜的明证。伪帝永历软弱无能，大西军四分五裂，纵然英勇，也终究是乌合之众，何足惧哉？只要我朝上下齐心，推行仁政，南明之覆亡只在旦夕，众爱卿不必过虑，议和之奏，实为不妥。"
诸王公大臣们听见顺治分析南明朝政之事，如同亲见，都觉又惊又佩，不敢说话。惟有吏部尚书朱玛喇上前一步奏道："皇上英明。然而歼灭南明非在一朝一夕，我大清国库虚乏，各军粮饷不足，十一月初二，我朝以固山额真卓罗为靖南将军，同固山额真蓝拜等率军往广东增援，防李定国部南下，就因为钱粮不足，只僵持了一个月，即于十二月初八日又撤回京师。此类事接二连三，"钱粮不足"，实为我驻军首要大患。况且连年灾荒，百姓流离失所，人心思反，危机四伏，大顺军余部犹分散各处，蠢蠢欲动，也是一个潜在的威胁。李定国攻克广西，不仅南明残部会聚，民间亦多啸众响应，祸在肘腋，不得不防啊。"
顺治听不入耳，不耐烦道："这些事，朕早已听说了，诸位还有什么要说吗？"
当皇上问"还有什么要说"的时候，那意思分明就是让人"什么也别说了"。偏偏议政大臣多罗额附内铎不识眼色，亦上前一步奏道："湖广总督祖泽远前日奏报到任后所见，曾云："荒村野火，廖落堪悲，鹄面鸠形，死亡待踵，民穷于财尽，兵弱于力单"。可谓字字血泪，令人堪忧啊。臣等以为，议合只是缓兵之计，给我大清时间丰盈国库，集攒兵资，让人民休养生息，让将士养精蓄锐，再勿令"民穷于财尽，兵弱于力单"。倘若不肯议和，任由此等情形僵持下去，到时候不止是湘桂七省失陷，只怕南明不日便要进军北京，撼我朝廷了呀。"
顺治怫然不悦，反问道："依你们说，如果我们放弃了湘黔七省，大西军就不会再北上进犯了吗？倘若我们与南明议和，而南明不肯，我们怎样做？又或是南明表面上肯了，暗地里却仍然发兵北犯，我们又当如何？更或者，永历朱由榔肯了，而大西军首领不肯，我们又如何？大西军将领孙可望、刘文秀等居功自傲，各自不服，纵使永历伪朝廷肯与我们议和，而大西军某部仍旧拥将自立，继续北犯，那时候我们又当如何？难道还要替朱由榔先平了内乱，再坐下来慢慢议和吗？"
几句话，问得索额图哑口无言，惟有喏喏后退而已。顺治遂告退朝，特命人宣吴应熊入宫来，往绛雪轩说话。
吴应熊自入京来见了洪承畴，打听得洪小姐芳名洪妍，益发断定其与明红颜是同一人。然而毕竟不能亲眼见到，且听说洪小姐浪迹天涯，又告失踪，不禁失望莫名，也只得留下来慢慢打听，仍住在宣武门内绒线胡同世子府中。这日闻说皇上见召，忙穿戴了往宫里来，太监引着，一路穿墙过院，并不走宫门，只沿着内左门旁一道永巷抄近路径往御花园绛雪轩来。沿途只见两道高墙直插到云里去，偶有值侍经过，看见太监引着个年轻公子，虽不认识，也知是位贝子王爷，都垂手问好。
寒冬腊月，御花园一片廖落败景，刚经过一场雪，正在半消半融间，露出残枝枯叶，未及打扫。惟有几株梅花开得茂盛，凌霜傲雪，香气馥郁。吴应熊看见梅花，便想起明红颜来，明眸皓齿，一颦一蹙，俱在梅香中徐徐泛起，格外分明。他很想站下来细细玩味，无奈皇上在等着，不得不赶着来见。
绛雪轩里浓薰香鼎，锦褥重围，却是一片晴暖温软之象。顺治见了吴应熊，招手笑道："你进京多时了，我们总没时间坐下来好好聊聊。难得今儿有闲，你倒是同我详细说说这些日子的沙场见闻。"
吴应熊见了礼坐下，笑道："有什么可说的？无非是兵来将挡，自相矛盾。三十六计，孙子兵法上尽有得写的。"明知此前每一役俱有战书禀报朝廷的，遂也只是轻描淡写，将自己参与过的几次战事约略一述。
幸好顺治也并不追问，只频频点头说："平西王带兵打仗是有一无二的名将，若是大清能多得几位这样的大将，南明何愁不灭？"遂向吴应熊问计道，"今天在朝上，居然有大臣提出要与南明议和，你怎么看？"
吴应熊一愣，在他心里，也不止一次想过倘若大清与南明议和，会是怎样的局面。作为汉人子弟，他当然希望大明王朝可以偏安南疆，留得半壁江山。然而这样说了，岂不表示自己心系南明，对清廷不忠？议和之说，由满臣提出来，最多视为目光短浅；由汉人提出，却无异于心怀叵测。然而皇上既然问起，又不能不说，因此避重就轻道："自古治国者，以力得天下，以德服天下。臣以为百姓之忧不止在天灾战乱，亦还有人为之祸。诸如山西太原、平阳等地，既经水灾，又遇逼税，民不聊生，故有思反之心。他们反的不是老天爷，不是水灾，而是官府，是赋税之苦。倘若皇上能够免征赋税，让农民有时间休养生息，他们自然会安居乐业，一心务农，又何必派兵震压呢？从前大禹治水，以疏导而不以筑堵，民心亦然。"
顺治大喜，道："你说的和我想的一模一样，我就说要推行仁政，要大臣们别光是提出一大堆难题，却不肯动动脑子，帮朕想一些解决难题的办法。稍遇挫折就说要议和，要是议不成怎么办？难道要朕把皇帝宝座让给朱由榔来坐吗？这些饭桶！"
吴应熊暗叫侥幸，心道只差一步自己就变成饭桶之一。见皇上既然听得进去，便趁机要为百姓说几句话，遂道："我这几日在京里听到一件传闻，不知真假：说是清苑县有三百多名县民，因为房子地被一个叫王仪的官员占夺，几次来京城告御状，可是非但没能告成，还被刑责杖打。臣以为，若是此事当真，那么皇上的仁德之名真是尽被这些贪官给败尽了，百姓流离失所，求告无援，又怎能不反呢？"
顺治一愣，当即心思电转，已经有了一个主意，叹道："这可真是一言惊醒梦中人，且不管是真是假，有这种传言已经有辱朝尊了。明儿上朝，总要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的爱民之心。你可知道告状的人叫什么？"
吴应熊道："只知道领头的一个叫路斯行。臣以为，那些县民既然几次上京告状，总是因为忠于皇上，相信皇上会为民做主。如果他们认为朝廷官官相护，那便不会来告状，而要学李自成、刘国昌之流，落草为寇了。由此可见，百姓们还是拥戴朝廷的。"
顺治深以为然，点头说："所以更要好好地严办几个贪官来以儆效尤，也给百姓一个交待。"又道，"好了，不说这些叫人头疼的话了，你走了这么久，这么些地方，可找到那位明姑娘了吗？"
吴应熊笑道：... -->>
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