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建宁渐渐将日子过出滋味来。就好像含着一块饴糖，一点点地融化，随着糖块的慢慢缩小，留在嘴里的却是越来越浓香的甜味。当然也会有一点点担心，舍不得把糖咽下去，因为不知道吃完之后还有什么。
然而在这一刻，她不想去顾虑那么多，而只想静静地、满足地享受着她的甜蜜——甜蜜的婚姻生活。
吴应熊对她非常好，那种好，既像是丈夫对妻子的娇宠，也像是哥哥对妹妹的疼爱。他会真心诚意地夸奖她在餐桌上的精心搭配，会耐心地陪她看完一整出风筝误并且认真地向她请教生旦净末的分类，会将她介绍给自己更多的朋友并当众评点她的新诗，会在半夜里叫醒她一起赶到城南街店去吃清晨第一碗馄饨，然后坐着马车出城去游山玩水，再一起登上香山看日落，让她觉得一天的节目比一年都丰富，又好像一眨眼那么快。
她常常觉得，只是准备一席别出心裁的小菜，或者读完一部坊间传奇，一天就已经过完了。她希望每天都能增长一点见识，好更配得上自己文武全才淹通经史的夫君，能够与他平等地对话。她知道平湖在额驸府寄居的三天里曾与吴应熊有过不止一次深谈，她不知道他们谈了些什么，然而本能地觉得那内容是无比重大严肃的。平湖的年龄并不比她大，可是却懂得比她多得多，这也许就是丈夫特别敬重平湖的缘故吧。她甚至觉得，吴应熊对平湖比对皇帝哥哥还更加诚惶诚恐。她暗暗地把平湖当作榜样，希望自己可以有一点像她。
虽然朝野上下都将董鄂妃视作一个惊艳传奇，但建宁却始终不以为然。这倒并不是因为她对董鄂有成见，自从四阿哥不幸夭逝后，真切的同情已经使她对董鄂的敌意尽消，每当进宫参见皇太后的时候，也总不忘问候皇贵妃。但她对董鄂从没有亲近感，更不会觉得羡慕。
女人的审美与男人是不同的，在建宁眼里，最美丽的女孩从前是香浮，而现在是平湖，不论她变得多么憔悴、苍白，甚至都自惭形秽地不愿意见到顺治，然而建宁依然固执地认为，那病态也是一种美，就好像母亲绮蕾临死前拾起的那只折翼蝴蝶，令人心生怜爱。平湖眼中那种破碎决绝的一线幽光，就像是夏夜的萤火虫，虽然微弱，却连黑夜也不能遮蔽。建宁有时甚至巴不得自己生一点小病，好像平湖那样娇滴滴悲切切地说话，虚弱地抬起一只瘦怯怯的手，拭去丈夫脸上疼惜的泪水。她羡慕平湖走路时连裙褶儿也纹丝不动的优雅，说话时低柔清晰却又异常坚定的语调，举手投足间那种形容不出的沉稳从容，还有回眸顾盼时的专注深沉，平湖对她来说就像戏台上的人，一举一动都具有凄清的悲剧美，充满了诗的意味。
建宁曾经问过吴应熊："依你看来，佟妃和董妃谁更漂亮些？"
吴应熊想了想说："是你。"
建宁甜甜地笑道："我问的是佟妃和董妃，不算我。"
吴应熊很认真地又想了想，还是说："是你。"
建宁笑得更甜了。她明知道丈夫多少是带着点哄骗的意思的，可是被骗得这么开心，又何必追究呢？她已经不再是初嫁时那个十二三岁不懂事的刁蛮公主，而长成十七岁的大姑娘——不对，是小妇人了。在嫁为人妇整整五年，经历了冷战、误会、疏远与宽恕之后，好不容易才换来今天的恩爱和睦，她很珍惜，再不肯乱发格格脾气，而懂得夫妇之道应当互相信任，彼此迁就，万事当异地而处，己所不欲，勿施于人。
美中不足的是，吴应熊对她虽然温柔体贴，却并非推心置腑，他和她，始终还是隔着点什么。都说是"女人心，海底针"，可是在建宁看来，她的世界对他来说是一览无余，而他的世界，却是广袤无边，高深莫测。这也许和他们的年龄有关，经历有关，背景有关，更和他们所关注的话题有关。她挖空心思，也只能与他谈谈戏剧、诗词、以及风花雪月，就和"逍遥社"里的那些玩伴相似；然而他在入京以前的生活，他独自出府时要见什么人做什么事，她便一无所知，而他则只字不提。
这使得建宁一直觉得心里有什么东西悬悬的不能落下，即使是在最快乐的时候，也仍然感到不踏实，觉得一切恍如梦中。建宁劝自己，就连宫里也有妃嫔不干朝政的规矩，做妻子的，不必知道丈夫所有的事，只要他对自己好，又何须刨根问底呢？
然而再完美的玉也有它的瑕疵，越看重的感情就越会有不能碰触的死结。建宁与吴应熊的结，是绿腰。
就当建宁已经将绿腰这个名字渐渐遗忘的时候，红袖却大惊失色地跑来说：在街上遇见绿腰了，还有绿腰手里牵着的小男孩。
红袖那天出府是为了给格格买绣线，这些事不能托付买办，因为建宁一个月也拈不了几次针，所买的绣线种类虽多数量却少，又要极上乘的颜色细线，交待起来十分琐碎，因此总是叫贴身侍婢去买，从前是绿腰，如今是红袖。这就难怪两人会走进同一家绣庄了。
绿腰见了红袖，倒也并不回避，大大方方地上前招呼，还邀她到茶楼去坐，好像很高兴见到熟人似的。红袖当然不会接受，只说格格还等着自己回去呢。绿腰只当没听见，顾自滔滔不决地夸耀着自己生活的宽裕，一副当家作主衣食无忧的满足状。她比以前在府里时越发丰腴滋润了，穿金戴银，举止夸张，每说两句话就俯下身去问那孩子要不要吃什么喝什么，生怕人家注意不到那孩子的存在似的。但当红袖问她是不是已经嫁了人、现在住在哪里的时候，她却意味深长地露出一个神秘的微笑，抛下句"说来话长"就不言语了。其实也根本不用问那孩子的父亲是谁，因为他长得跟吴应熊一模一样，简直就把一个"吴"刻在脸上
红袖很讨厌绿腰的卖弄，当下也没有多问，拿了绣线便回府了，当作一件大新闻讲给建宁听。
建宁一行听着，一行便不由自主地发起抖来。这一向她过得太开心了，而以往越是开心，此刻就越是伤心，绿腰与小吴应熊的出现让她觉得，这些年来，自己一直都活在骗局里，所有的快乐与恩爱都是镜花水月。丈夫有了另一个家，另一个妻子，甚至还有了儿子，他们一家三口，在某个秘密的地方嘲笑着自己，嘲笑自己的无知，嘲笑自己的多情，嘲笑自己的坐井观天。
她见识过北京百姓居住的那种普通的四合院，大门有照壁，二门有垂花，院里有榆树和花狗，堂屋分明间和暗间，每扇窗上多半都贴着剪纸，也有"喜鹊登梅"，也有"花开富贵"，喜气洋洋的满是生活。在那样的房子里，住着绿腰，有几个仆婢，每当吴应熊打门的时候，他们就会拥上来亲亲热热地喊"老爷"，更重要的是，还有一个小孩拥上来喊"爸爸"，鸡飞狗跳，笑语欢腾，好一幅其乐融融的天伦之喜。
建宁不能自控地想象着那藏在京城某处的吴宅私院，那个院落，比额驸府更像一个家。在那个家里，吴应熊是名副其实的一家之主，再不用跪着给妻子请安行礼，不用蒙主宠召才可以登堂入室，不用小心翼翼地提防隔墙有耳，更不用对妻子的奴婢也赔尽笑脸，只因她们是从宫中带来的陪嫁。
在那个家里，吴应熊彻底脱离了宫规的束缚，可以做回完完全全的自己，做一个无官一身轻的汉人，一个顶天立荫护一家妇孺的大丈夫，他有多么得意、欢喜。
在那个家里，没有建宁的位置，没有晨昏定省，没有满汉之分，君臣之礼，吴应熊喜爱那个家，一定超过额驸府。如果他可以自由选择，他会希望从来没有建宁这个人的存在，他只想和绿腰一生一世。是这样吗？
建宁再一次把自己关在屋子里，呆呆地坐想，仿佛灵魂出窍。她的魂灵儿，已经飞越千家万户，比**更先找到吴应熊藏娇的金屋，看到了那屋子里发生的一切，甚至看见了屋檐上的兽头，屋檐下的铃铛，还有挂在窗前的熏鸭和腊肉。她的灵魂在哭泣。她失去了吴应熊。也许，她从来都没有得到过。她拥有的，自始至终都只是一个谎言，一个泡影，一个自欺欺人的梦境。
她有点希望没有听见红袖的话，那样，她就可以继续自我欺骗下去，继续感到快乐和甜蜜，就像相信吴应熊那个关于自己才是天下最美丽的女人的谎话一样，也一辈子相信他是爱着自己的。可是不能，她已经知道了真相，而在她知道绿腰还生活在北京城的这一刻起，她就变得一无所有。她是个孤儿，从小就是，现在还是。偌大的额驸府里，她只拥有自己的影子和眼泪，其余的一切都从未真正属于过她，就像先皇赐给她的和硕格格的封号一样，徒具虚名，而终究不能给她带来任何实在的快乐。她的日子，远不如绿腰来得踏实真切。
这个晚上，建宁没有召见吴应熊，也拒绝吴应熊的求见，理由很现成：凤体欠安。吴应熊关切地问红袖："格格是哪里不舒服？"红袖半真半假地回答："心里吧？额驸都不知道，我们做奴婢的怎会知道？"吴应熊苦笑，只当建宁为了什么事在赌气，过一阵子自然就好了，再也想不到东窗事发，只叮嘱红袖别忘了替格格准备宵夜就告退了。
红袖到这会儿也有些后悔自己多嘴，回到房里来，便向建宁耳边劝道："额驸对格格毕竟是体贴的，这时候还惦着格格的夜宵，怕格格半夜会饿。其实满人也好，汉人也好，那些个王公大臣哪个没有三妻四妾，额驸瞒着格格娶绿腰固然不对，可绿腰也是格格亲口答应让额驸收房纳妾的，也算过了明路，现在生米煮成熟饭，不娶也娶了，连孩子都生了，格格不如做个大方，把她们母子接回府来算了，好过让她们住在外头，额驸三心两意的，倒不踏实。"如此说了一箩筐的话，见格格总不开腔，不得主意，只得侍候过宵夜退下了。
建宁抱着膝，呆呆地倚着床柱子，也不许人放帘子，隔窗听着落叶萧萧，寒露泠泠，落了一夜的泪。红袖的话她不是没想过，以前答应让绿腰做妾侍也就是出于这些道理，可那是以前，在自己还不懂得人间恩爱的时候。现在，她比以前成熟了，却也比以前更自私了，更不能容忍与别人分享同一个丈夫。如果接绿腰母子回府，就等于再次承认了她们的地位与存在，要每天面对那母子俩，要眼睁睁看着他们一家三口在自己面前亲热，表演水泄不通的天伦之乐——那怎能忍得下？那么，就当不知道这回事好不好？就让自己继续活在谎言和幻象里，得过且过，可以吗？但她骗得了别人，却骗不了自己，她如何能让自己相信，她仍是吴应熊眼中最美丽的女人，心中惟一的挚爱？
月亮已经升至中天，而建宁的心里，却还是黑漆漆的，找不见一丝光亮。她知道，含在嘴里的那块糖，已经彻底融化净了，剩下的，只有一粒苦涩的核，难以吞咽，又不舍得吐出。
她现在知道为什么即使在最快乐的时刻，也仍然觉得不踏实的缘故了，因为，不论吴应熊对她多么体贴、温柔，却一直关闭着自己的心没有让她走进去。他的心里装着另外一个人，她知道那个人不是自己，可难道会是绿腰吗？
重阳将至的时候，吴应熊终于再次得到了明红颜的消息——她现在缅甸。
是二哥告诉他的。二哥说，自从平西王吴三桂于顺治十六年正月与多尼、赵布泰三路兵会师于云南府，南明卫国公胡一青等次第降清，云南清军大集，四处搜掠，无所不为，滇民灾难深重，永历帝不得不撤至永昌，又因清军一路进逼，复自永昌奔腾越，入铜壁关至缅境。明红颜率领四千护卫队一路随行，今已面临弹尽粮绝之势，永历帝居草屋，患足疾，旦夕呻吟，意志消沉。故而红颜辗转递信来京，请二哥为之筹谋，并特别叮嘱，让二哥将她近况转告应公子。说到这里，二哥慨然长叹："敌强我弱，局势凶险，多少英雄豪杰都做了墙头草、顺风倒，明姑娘纤纤弱质，红粉佳人，却能誓死效忠，宁不让我等须眉愧煞！"
吴应熊顾不得感慨，只听说红颜活着便已经喜动于色，他至少知道了两件事：一，董鄂妃果然不是明红颜；二，红颜仍在为反清复明而战，并且仍把自己视为可信任的朋友——就凭这，他已经要欣喜狂歌了。然而想到红颜此刻的窘况正是为父亲吴三桂逼攻所致，又觉惭恨，当下脸上忽阴忽晴，颜色几变，半晌方问道："李将军近况如何？"
二哥道："二月中旬，吴三桂、赵布泰等逼近永昌，李将军命明姑娘保护永历帝先行撤退，自己留下对抗强敌，在磨盘山设伏。这本来是条瓮中捉鳖的好计，无奈大理寺卿卢桂生这个叛徒竟然通风报信，致使李将军用计不成，反损失大半，倒便宜了吴三桂那条老狗！"
吴应熊听了，益发面红心跳，一来他与红颜同仇敌忾，不禁为李定国的战败而叹息；另一面听说父亲安全脱逃，又不能不感到庆幸；三则当面听到二哥骂父亲为"老狗"，又是尴尬又是难堪，勉强应道："我听说郑成功、张煌言于六月里兴师北上，进兵江南以牵制清军，朝廷屡败后，皇上曾下令亲征，因为太后和诸位大臣阻止方改变成议，朝廷近日严令追查江南各府州县官员迎降郑成功者，株连极广。"
二哥见他神色黯然，言辞闪烁，不禁错会意思，嗫嚅道："应公子果然消息灵通，明姑娘也知所请为难，特地让我转告你，筹集粮款非一日之功，如果处境不便，不必勉强，更不必急在一时"
吴应熊不待二哥说完，赶紧道："我不是为这个烦恼，为义军筹集粮款乃我大明子民份内之事，小弟既便倾家荡产亦不敢辞，只是烽火四起，路途遥远，音讯难通，小弟惟恐粮草不能准确送达，贻误良机。"
二哥道："公子只管筹措，我这里另想办法，半月后咱们还在这里碰面，会齐了一起往南去。明姑娘口信里说，永历帝如今移驻者梗，结庐而居，群臣也都自备竹木，结宇聚处，编竹为城。缅人虽相待甚恭，却断绝内外消息，防犯甚严。这次明姑娘能够送信出来，实是费了许多功夫。料想我们送饷入缅，也非易事。公子若不便亲身前往，便交与我也是一样的。"
二人商议已定，吴应熊告辞别去，一路思索用个什么理由向朝廷告假。忽想起学士府就在前边不远处，洪承畴日前以眼病乞休，现正解任回京调理，不如前往请安，顺便探听些南边战况。早在洪承畴将董鄂假冒洪妍献给皇上那日起，吴应熊就怀疑他们父女已经相认，不然董鄂妃何以得知当年顺治在盛京与洪妍初见的情形，以至毫不怀疑她就是洪妍呢？或许就是洪妍向父亲推荐了董氏，并让她冒充自己进京面圣，为反清复明效力的。至于她们的联系方式，一定有着某种不为人知的秘密渠道，正如自己长期在李定国和佟佳平湖之间传递消息一样，那是一种常人不能想象的桥梁，或许便是通过洪承畴与皇上本人也未可知——既然皇上一心以为董鄂妃便是洪大学士的女儿洪妍，那么他不自觉地在两人间传递消息也是极有可能的。打定主意，遂往学士府来。
洪承畴正在家中起草奏折，听到门子来报吴应熊求见，倒也高兴，亲自迎出来笑道："贤侄来得正好，你精通文墨，又为皇上伴读多年，最了解圣上心意，可替我看看，这份奏章措辞如何？"
吴应熊辞道："奏复大事，乃是朝廷机密，微臣岂敢先皇上而阅，岂非欺君？"洪承畴笑道："还未上奏，便不算机密，你只当寻常文章来看，纠错去病罢了，不必多虑。况且这折子与令尊有关，正该与贤侄商榷。"
仆人献上茶来，吴应熊又谦让一番，方拿起奏章来看，正为清兵进缅一事，建议"平西王臣等追剿大兵，今年秋天暂停进发，俾云南迤西残民今岁秋成得少收，以延残喘；来岁田地得开耕，以图生聚，广昭皇上救民水火至仁。而数万大兵又得养精蓄威、居中制外，俾逆贼不能窥动静以潜逃，土司不能伺衅以狂逞，绝残兵之勾连，断降兵之反侧，则饥饱劳逸，胜算皆在于我。""倘一年之内，余孽犹存，此则于来年**月间计算道路，实行进兵，则彼时云南军民渐定，兵饷刍粮凑备，土司苗蛮渐服，残兵降卒已安，并调拨将兵次第齐集，然后责成防御、分行进剿，庶为一劳永逸，固内剿外长计。"
吴应熊看了，不禁长身而起，一揖到地，说道："果然皇上能允恩师公所请，乃滇民之福也。"
洪承畴笑道："世侄谬赞了。我想皇上以仁义治世，原不喜用兵，若能不战而胜，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以为穷寇易追，应以快刀斩乱麻为上。此疏能否成功，还在未知之数。"
吴应熊这时更加怀疑洪承畴上疏是受明红颜所托，若此奏得允，则南明永历朝廷与大西军均得喘息之功，向北可望自己筹募粮饷，向南可待郑成功之师来援，若得一年之期养精蓄锐，励精图治，或者南明有复苏之望亦未可知。想至此，遂恳切说道："恩师公所言极是，料想朝臣若反对此议，理由无非是斩草理当除根，以免养虎为患云云，若奏章上多多注明云南环境恶劣，瘴疠盛行，南明内讧不止，派别林立，既便我军不发兵，亦可垂拱而冶，实不必劳民伤财，发兵进缅，或者更为妥贴。"
洪承畴大喜，遂又举笔填上"计逆贼潜藏边外，无居无食，瘴厉受病，内变易生，机有可俟"等语，复向吴应熊道："如此，料想群臣反驳无由，圣上必然喜欢。可惜贤侄不爱做官，不然以你之眼光手段，且又深知皇上心意，只要略作争取，既使宰相、尚书，也如探囊取物矣。"
吴应熊唯唯诺诺，又说了些时政军情，不时以言语探刺，洪承畴表面似乎知无不言，分析入微，然而每每提及董鄂妃，则顾左右而言他，仍将话题回到军事上来，又极力奉承平西王神武勇猛，战无不胜。吴应熊无奈，又坐一会儿，便起身告辞，洪承畴百般留宴，吴应熊只说出门仓促，未曾禀报公主，不便迟归，告辞出门。
次日廷议，洪承畴上奏清兵入缅事，声称"兵部密咨大兵宜进缅甸，令臣相机布置。臣受任经略，目击凋敝景象、及土司降卒观望情节，以为须先有安内之计，乃可为外剿之图。"
果然有满蒙王公进言，以为当乘胜追击，以靖根株，顺治却深以为然，当朝即允所请，下旨命暂停进兵，令洪承畴札付缅甸，只要献出李定国，便可相安，倘若永历来降，亦当优待；又因吴三桂专镇云南，以其权限谕吏兵二部，命大小事宜悉听平西王调派。
洪承畴又奏请吴应熊为信使，顺治欣然允诺，向吴应熊笑道："虎父无犬子，这个喜讯，就由额驸亲自送与平西王吧，亦可使你父子得以相聚。"
吴应熊当廷叩谢了，退朝后又特地再三谢过洪承畴举荐之恩，遂回府来报与建宁知道。原以为建宁必会哭闹挽留，岂料建宁正为了绿腰之事不得主意，听说丈夫远行，倒觉分开一段时日正中下怀，只淡淡地说知道了，又叫了管家来与额驸准备行李。吴应熊虽然诧异，不及多想，只连日将府中值钱摆设与自己收藏的古玩玉器分批挪出来当卖，悄悄交给二哥募集粮草，又借口同行未免目标太大，不如兵分两路，在云南会合，请二哥押运先行，自己再筹些饷银随后追上。二哥见他在短期内筹集如此巨资，十分高兴，并无猜疑，当即约定了会面地点，就此别过。
又过数日，吴应熊打听得二哥确已起程，方向国库领了饷银路资，带领一队精兵南下。建宁先于府中设宴饯行，又特地坐着朱**车一直送出城去，眼望着丈夫骑在马上，扬鞭绝尘而去，方望着背影洒了几滴泪，回头说："走吧，是时候去大栅栏胡同看看了。"
大栅栏胡同就和北京所有的胡同一样，都是狭长曲折，深藏在高宅深院之间的；而绿腰住的四合院也正像建宁所猜测的四合院一样，照壁俨然，垂花门廊，院子里一畸菊花，几棵垂柳，下面设着石几竹凳，几个仆婢穿梭，猫儿狗儿打架，窗子里时时传出小童的朗朗书声，那是吴青——吴应熊与绿腰的独子，他今年三岁，刚请了老师开笔，只会一部三字经，每天早晚背诵。
和建宁猜想的不同的是，这院子虽是吴应熊置给绿腰母子居住的，一应吃穿用度也都是吴应熊支付，但他来的次数并不多，而且从不过夜。原来早在绿腰出府之时，就已经有了身孕，那时建宁正在气头上，吴应熊惟恐建宁知道了更要恼火，只得暂做隐瞒，且趁着建宁进宫之际冒死将绿腰送出府去，为的就是要保住她母子性命。次年春，吴青出生后，吴应熊曾答应绿腰，既然不能给她名份，若她想离去，自当陪送嫁妆为其择嫁。然而绿腰斩钉截铁地说，不在乎什么名份地位，只要能亲手带大吴青，哪怕一年里与吴应熊见上一面也是情愿的。话说到这一步，吴应熊没有理由再逼她另嫁，只得在大栅栏置了这份家当，金屋藏娇。
这情形在别人也许是种幸运，所谓"齐人之福... -->>
建宁渐渐将日子过出滋味来。就好像含着一块饴糖，一点点地融化，随着糖块的慢慢缩小，留在嘴里的却是越来越浓香的甜味。当然也会有一点点担心，舍不得把糖咽下去，因为不知道吃完之后还有什么。
然而在这一刻，她不想去顾虑那么多，而只想静静地、满足地享受着她的甜蜜——甜蜜的婚姻生活。
吴应熊对她非常好，那种好，既像是丈夫对妻子的娇宠，也像是哥哥对妹妹的疼爱。他会真心诚意地夸奖她在餐桌上的精心搭配，会耐心地陪她看完一整出风筝误并且认真地向她请教生旦净末的分类，会将她介绍给自己更多的朋友并当众评点她的新诗，会在半夜里叫醒她一起赶到城南街店去吃清晨第一碗馄饨，然后坐着马车出城去游山玩水，再一起登上香山看日落，让她觉得一天的节目比一年都丰富，又好像一眨眼那么快。
她常常觉得，只是准备一席别出心裁的小菜，或者读完一部坊间传奇，一天就已经过完了。她希望每天都能增长一点见识，好更配得上自己文武全才淹通经史的夫君，能够与他平等地对话。她知道平湖在额驸府寄居的三天里曾与吴应熊有过不止一次深谈，她不知道他们谈了些什么，然而本能地觉得那内容是无比重大严肃的。平湖的年龄并不比她大，可是却懂得比她多得多，这也许就是丈夫特别敬重平湖的缘故吧。她甚至觉得，吴应熊对平湖比对皇帝哥哥还更加诚惶诚恐。她暗暗地把平湖当作榜样，希望自己可以有一点像她。
虽然朝野上下都将董鄂妃视作一个惊艳传奇，但建宁却始终不以为然。这倒并不是因为她对董鄂有成见，自从四阿哥不幸夭逝后，真切的同情已经使她对董鄂的敌意尽消，每当进宫参见皇太后的时候，也总不忘问候皇贵妃。但她对董鄂从没有亲近感，更不会觉得羡慕。
女人的审美与男人是不同的，在建宁眼里，最美丽的女孩从前是香浮，而现在是平湖，不论她变得多么憔悴、苍白，甚至都自惭形秽地不愿意见到顺治，然而建宁依然固执地认为，那病态也是一种美，就好像母亲绮蕾临死前拾起的那只折翼蝴蝶，令人心生怜爱。平湖眼中那种破碎决绝的一线幽光，就像是夏夜的萤火虫，虽然微弱，却连黑夜也不能遮蔽。建宁有时甚至巴不得自己生一点小病，好像平湖那样娇滴滴悲切切地说话，虚弱地抬起一只瘦怯怯的手，拭去丈夫脸上疼惜的泪水。她羡慕平湖走路时连裙褶儿也纹丝不动的优雅，说话时低柔清晰却又异常坚定的语调，举手投足间那种形容不出的沉稳从容，还有回眸顾盼时的专注深沉，平湖对她来说就像戏台上的人，一举一动都具有凄清的悲剧美，充满了诗的意味。
建宁曾经问过吴应熊："依你看来，佟妃和董妃谁更漂亮些？"
吴应熊想了想说："是你。"
建宁甜甜地笑道："我问的是佟妃和董妃，不算我。"
吴应熊很认真地又想了想，还是说："是你。"
建宁笑得更甜了。她明知道丈夫多少是带着点哄骗的意思的，可是被骗得这么开心，又何必追究呢？她已经不再是初嫁时那个十二三岁不懂事的刁蛮公主，而长成十七岁的大姑娘——不对，是小妇人了。在嫁为人妇整整五年，经历了冷战、误会、疏远与宽恕之后，好不容易才换来今天的恩爱和睦，她很珍惜，再不肯乱发格格脾气，而懂得夫妇之道应当互相信任，彼此迁就，万事当异地而处，己所不欲，勿施于人。
美中不足的是，吴应熊对她虽然温柔体贴，却并非推心置腑，他和她，始终还是隔着点什么。都说是"女人心，海底针"，可是在建宁看来，她的世界对他来说是一览无余，而他的世界，却是广袤无边，高深莫测。这也许和他们的年龄有关，经历有关，背景有关，更和他们所关注的话题有关。她挖空心思，也只能与他谈谈戏剧、诗词、以及风花雪月，就和"逍遥社"里的那些玩伴相似；然而他在入京以前的生活，他独自出府时要见什么人做什么事，她便一无所知，而他则只字不提。
这使得建宁一直觉得心里有什么东西悬悬的不能落下，即使是在最快乐的时候，也仍然感到不踏实，觉得一切恍如梦中。建宁劝自己，就连宫里也有妃嫔不干朝政的规矩，做妻子的，不必知道丈夫所有的事，只要他对自己好，又何须刨根问底呢？
然而再完美的玉也有它的瑕疵，越看重的感情就越会有不能碰触的死结。建宁与吴应熊的结，是绿腰。
就当建宁已经将绿腰这个名字渐渐遗忘的时候，红袖却大惊失色地跑来说：在街上遇见绿腰了，还有绿腰手里牵着的小男孩。
红袖那天出府是为了给格格买绣线，这些事不能托付买办，因为建宁一个月也拈不了几次针，所买的绣线种类虽多数量却少，又要极上乘的颜色细线，交待起来十分琐碎，因此总是叫贴身侍婢去买，从前是绿腰，如今是红袖。这就难怪两人会走进同一家绣庄了。
绿腰见了红袖，倒也并不回避，大大方方地上前招呼，还邀她到茶楼去坐，好像很高兴见到熟人似的。红袖当然不会接受，只说格格还等着自己回去呢。绿腰只当没听见，顾自滔滔不决地夸耀着自己生活的宽裕，一副当家作主衣食无忧的满足状。她比以前在府里时越发丰腴滋润了，穿金戴银，举止夸张，每说两句话就俯下身去问那孩子要不要吃什么喝什么，生怕人家注意不到那孩子的存在似的。但当红袖问她是不是已经嫁了人、现在住在哪里的时候，她却意味深长地露出一个神秘的微笑，抛下句"说来话长"就不言语了。其实也根本不用问那孩子的父亲是谁，因为他长得跟吴应熊一模一样，简直就把一个"吴"刻在脸上
红袖很讨厌绿腰的卖弄，当下也没有多问，拿了绣线便回府了，当作一件大新闻讲给建宁听。
建宁一行听着，一行便不由自主地发起抖来。这一向她过得太开心了，而以往越是开心，此刻就越是伤心，绿腰与小吴应熊的出现让她觉得，这些年来，自己一直都活在骗局里，所有的快乐与恩爱都是镜花水月。丈夫有了另一个家，另一个妻子，甚至还有了儿子，他们一家三口，在某个秘密的地方嘲笑着自己，嘲笑自己的无知，嘲笑自己的多情，嘲笑自己的坐井观天。
她见识过北京百姓居住的那种普通的四合院，大门有照壁，二门有垂花，院里有榆树和花狗，堂屋分明间和暗间，每扇窗上多半都贴着剪纸，也有"喜鹊登梅"，也有"花开富贵"，喜气洋洋的满是生活。在那样的房子里，住着绿腰，有几个仆婢，每当吴应熊打门的时候，他们就会拥上来亲亲热热地喊"老爷"，更重要的是，还有一个小孩拥上来喊"爸爸"，鸡飞狗跳，笑语欢腾，好一幅其乐融融的天伦之喜。
建宁不能自控地想象着那藏在京城某处的吴宅私院，那个院落，比额驸府更像一个家。在那个家里，吴应熊是名副其实的一家之主，再不用跪着给妻子请安行礼，不用蒙主宠召才可以登堂入室，不用小心翼翼地提防隔墙有耳，更不用对妻子的奴婢也赔尽笑脸，只因她们是从宫中带来的陪嫁。
在那个家里，吴应熊彻底脱离了宫规的束缚，可以做回完完全全的自己，做一个无官一身轻的汉人，一个顶天立荫护一家妇孺的大丈夫，他有多么得意、欢喜。
在那个家里，没有建宁的位置，没有晨昏定省，没有满汉之分，君臣之礼，吴应熊喜爱那个家，一定超过额驸府。如果他可以自由选择，他会希望从来没有建宁这个人的存在，他只想和绿腰一生一世。是这样吗？
建宁再一次把自己关在屋子里，呆呆地坐想，仿佛灵魂出窍。她的魂灵儿，已经飞越千家万户，比**更先找到吴应熊藏娇的金屋，看到了那屋子里发生的一切，甚至看见了屋檐上的兽头，屋檐下的铃铛，还有挂在窗前的熏鸭和腊肉。她的灵魂在哭泣。她失去了吴应熊。也许，她从来都没有得到过。她拥有的，自始至终都只是一个谎言，一个泡影，一个自欺欺人的梦境。
她有点希望没有听见红袖的话，那样，她就可以继续自我欺骗下去，继续感到快乐和甜蜜，就像相信吴应熊那个关于自己才是天下最美丽的女人的谎话一样，也一辈子相信他是爱着自己的。可是不能，她已经知道了真相，而在她知道绿腰还生活在北京城的这一刻起，她就变得一无所有。她是个孤儿，从小就是，现在还是。偌大的额驸府里，她只拥有自己的影子和眼泪，其余的一切都从未真正属于过她，就像先皇赐给她的和硕格格的封号一样，徒具虚名，而终究不能给她带来任何实在的快乐。她的日子，远不如绿腰来得踏实真切。
这个晚上，建宁没有召见吴应熊，也拒绝吴应熊的求见，理由很现成：凤体欠安。吴应熊关切地问红袖："格格是哪里不舒服？"红袖半真半假地回答："心里吧？额驸都不知道，我们做奴婢的怎会知道？"吴应熊苦笑，只当建宁为了什么事在赌气，过一阵子自然就好了，再也想不到东窗事发，只叮嘱红袖别忘了替格格准备宵夜就告退了。
红袖到这会儿也有些后悔自己多嘴，回到房里来，便向建宁耳边劝道："额驸对格格毕竟是体贴的，这时候还惦着格格的夜宵，怕格格半夜会饿。其实满人也好，汉人也好，那些个王公大臣哪个没有三妻四妾，额驸瞒着格格娶绿腰固然不对，可绿腰也是格格亲口答应让额驸收房纳妾的，也算过了明路，现在生米煮成熟饭，不娶也娶了，连孩子都生了，格格不如做个大方，把她们母子接回府来算了，好过让她们住在外头，额驸三心两意的，倒不踏实。"如此说了一箩筐的话，见格格总不开腔，不得主意，只得侍候过宵夜退下了。
建宁抱着膝，呆呆地倚着床柱子，也不许人放帘子，隔窗听着落叶萧萧，寒露泠泠，落了一夜的泪。红袖的话她不是没想过，以前答应让绿腰做妾侍也就是出于这些道理，可那是以前，在自己还不懂得人间恩爱的时候。现在，她比以前成熟了，却也比以前更自私了，更不能容忍与别人分享同一个丈夫。如果接绿腰母子回府，就等于再次承认了她们的地位与存在，要每天面对那母子俩，要眼睁睁看着他们一家三口在自己面前亲热，表演水泄不通的天伦之乐——那怎能忍得下？那么，就当不知道这回事好不好？就让自己继续活在谎言和幻象里，得过且过，可以吗？但她骗得了别人，却骗不了自己，她如何能让自己相信，她仍是吴应熊眼中最美丽的女人，心中惟一的挚爱？
月亮已经升至中天，而建宁的心里，却还是黑漆漆的，找不见一丝光亮。她知道，含在嘴里的那块糖，已经彻底融化净了，剩下的，只有一粒苦涩的核，难以吞咽，又不舍得吐出。
她现在知道为什么即使在最快乐的时刻，也仍然觉得不踏实的缘故了，因为，不论吴应熊对她多么体贴、温柔，却一直关闭着自己的心没有让她走进去。他的心里装着另外一个人，她知道那个人不是自己，可难道会是绿腰吗？
重阳将至的时候，吴应熊终于再次得到了明红颜的消息——她现在缅甸。
是二哥告诉他的。二哥说，自从平西王吴三桂于顺治十六年正月与多尼、赵布泰三路兵会师于云南府，南明卫国公胡一青等次第降清，云南清军大集，四处搜掠，无所不为，滇民灾难深重，永历帝不得不撤至永昌，又因清军一路进逼，复自永昌奔腾越，入铜壁关至缅境。明红颜率领四千护卫队一路随行，今已面临弹尽粮绝之势，永历帝居草屋，患足疾，旦夕呻吟，意志消沉。故而红颜辗转递信来京，请二哥为之筹谋，并特别叮嘱，让二哥将她近况转告应公子。说到这里，二哥慨然长叹："敌强我弱，局势凶险，多少英雄豪杰都做了墙头草、顺风倒，明姑娘纤纤弱质，红粉佳人，却能誓死效忠，宁不让我等须眉愧煞！"
吴应熊顾不得感慨，只听说红颜活着便已经喜动于色，他至少知道了两件事：一，董鄂妃果然不是明红颜；二，红颜仍在为反清复明而战，并且仍把自己视为可信任的朋友——就凭这，他已经要欣喜狂歌了。然而想到红颜此刻的窘况正是为父亲吴三桂逼攻所致，又觉惭恨，当下脸上忽阴忽晴，颜色几变，半晌方问道："李将军近况如何？"
二哥道："二月中旬，吴三桂、赵布泰等逼近永昌，李将军命明姑娘保护永历帝先行撤退，自己留下对抗强敌，在磨盘山设伏。这本来是条瓮中捉鳖的好计，无奈大理寺卿卢桂生这个叛徒竟然通风报信，致使李将军用计不成，反损失大半，倒便宜了吴三桂那条老狗！"
吴应熊听了，益发面红心跳，一来他与红颜同仇敌忾，不禁为李定国的战败而叹息；另一面听说父亲安全脱逃，又不能不感到庆幸；三则当面听到二哥骂父亲为"老狗"，又是尴尬又是难堪，勉强应道："我听说郑成功、张煌言于六月里兴师北上，进兵江南以牵制清军，朝廷屡败后，皇上曾下令亲征，因为太后和诸位大臣阻止方改变成议，朝廷近日严令追查江南各府州县官员迎降郑成功者，株连极广。"
二哥见他神色黯然，言辞闪烁，不禁错会意思，嗫嚅道："应公子果然消息灵通，明姑娘也知所请为难，特地让我转告你，筹集粮款非一日之功，如果处境不便，不必勉强，更不必急在一时"
吴应熊不待二哥说完，赶紧道："我不是为这个烦恼，为义军筹集粮款乃我大明子民份内之事，小弟既便倾家荡产亦不敢辞，只是烽火四起，路途遥远，音讯难通，小弟惟恐粮草不能准确送达，贻误良机。"
二哥道："公子只管筹措，我这里另想办法，半月后咱们还在这里碰面，会齐了一起往南去。明姑娘口信里说，永历帝如今移驻者梗，结庐而居，群臣也都自备竹木，结宇聚处，编竹为城。缅人虽相待甚恭，却断绝内外消息，防犯甚严。这次明姑娘能够送信出来，实是费了许多功夫。料想我们送饷入缅，也非易事。公子若不便亲身前往，便交与我也是一样的。"
二人商议已定，吴应熊告辞别去，一路思索用个什么理由向朝廷告假。忽想起学士府就在前边不远处，洪承畴日前以眼病乞休，现正解任回京调理，不如前往请安，顺便探听些南边战况。早在洪承畴将董鄂假冒洪妍献给皇上那日起，吴应熊就怀疑他们父女已经相认，不然董鄂妃何以得知当年顺治在盛京与洪妍初见的情形，以至毫不怀疑她就是洪妍呢？或许就是洪妍向父亲推荐了董氏，并让她冒充自己进京面圣，为反清复明效力的。至于她们的联系方式，一定有着某种不为人知的秘密渠道，正如自己长期在李定国和佟佳平湖之间传递消息一样，那是一种常人不能想象的桥梁，或许便是通过洪承畴与皇上本人也未可知——既然皇上一心以为董鄂妃便是洪大学士的女儿洪妍，那么他不自觉地在两人间传递消息也是极有可能的。打定主意，遂往学士府来。
洪承畴正在家中起草奏折，听到门子来报吴应熊求见，倒也高兴，亲自迎出来笑道："贤侄来得正好，你精通文墨，又为皇上伴读多年，最了解圣上心意，可替我看看，这份奏章措辞如何？"
吴应熊辞道："奏复大事，乃是朝廷机密，微臣岂敢先皇上而阅，岂非欺君？"洪承畴笑道："还未上奏，便不算机密，你只当寻常文章来看，纠错去病罢了，不必多虑。况且这折子与令尊有关，正该与贤侄商榷。"
仆人献上茶来，吴应熊又谦让一番，方拿起奏章来看，正为清兵进缅一事，建议"平西王臣等追剿大兵，今年秋天暂停进发，俾云南迤西残民今岁秋成得少收，以延残喘；来岁田地得开耕，以图生聚，广昭皇上救民水火至仁。而数万大兵又得养精蓄威、居中制外，俾逆贼不能窥动静以潜逃，土司不能伺衅以狂逞，绝残兵之勾连，断降兵之反侧，则饥饱劳逸，胜算皆在于我。""倘一年之内，余孽犹存，此则于来年**月间计算道路，实行进兵，则彼时云南军民渐定，兵饷刍粮凑备，土司苗蛮渐服，残兵降卒已安，并调拨将兵次第齐集，然后责成防御、分行进剿，庶为一劳永逸，固内剿外长计。"
吴应熊看了，不禁长身而起，一揖到地，说道："果然皇上能允恩师公所请，乃滇民之福也。"
洪承畴笑道："世侄谬赞了。我想皇上以仁义治世，原不喜用兵，若能不战而胜，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以为穷寇易追，应以快刀斩乱麻为上。此疏能否成功，还在未知之数。"
吴应熊这时更加怀疑洪承畴上疏是受明红颜所托，若此奏得允，则南明永历朝廷与大西军均得喘息之功，向北可望自己筹募粮饷，向南可待郑成功之师来援，若得一年之期养精蓄锐，励精图治，或者南明有复苏之望亦未可知。想至此，遂恳切说道："恩师公所言极是，料想朝臣若反对此议，理由无非是斩草理当除根，以免养虎为患云云，若奏章上多多注明云南环境恶劣，瘴疠盛行，南明内讧不止，派别林立，既便我军不发兵，亦可垂拱而冶，实不必劳民伤财，发兵进缅，或者更为妥贴。"
洪承畴大喜，遂又举笔填上"计逆贼潜藏边外，无居无食，瘴厉受病，内变易生，机有可俟"等语，复向吴应熊道："如此，料想群臣反驳无由，圣上必然喜欢。可惜贤侄不爱做官，不然以你之眼光手段，且又深知皇上心意，只要略作争取，既使宰相、尚书，也如探囊取物矣。"
吴应熊唯唯诺诺，又说了些时政军情，不时以言语探刺，洪承畴表面似乎知无不言，分析入微，然而每每提及董鄂妃，则顾左右而言他，仍将话题回到军事上来，又极力奉承平西王神武勇猛，战无不胜。吴应熊无奈，又坐一会儿，便起身告辞，洪承畴百般留宴，吴应熊只说出门仓促，未曾禀报公主，不便迟归，告辞出门。
次日廷议，洪承畴上奏清兵入缅事，声称"兵部密咨大兵宜进缅甸，令臣相机布置。臣受任经略，目击凋敝景象、及土司降卒观望情节，以为须先有安内之计，乃可为外剿之图。"
果然有满蒙王公进言，以为当乘胜追击，以靖根株，顺治却深以为然，当朝即允所请，下旨命暂停进兵，令洪承畴札付缅甸，只要献出李定国，便可相安，倘若永历来降，亦当优待；又因吴三桂专镇云南，以其权限谕吏兵二部，命大小事宜悉听平西王调派。
洪承畴又奏请吴应熊为信使，顺治欣然允诺，向吴应熊笑道："虎父无犬子，这个喜讯，就由额驸亲自送与平西王吧，亦可使你父子得以相聚。"
吴应熊当廷叩谢了，退朝后又特地再三谢过洪承畴举荐之恩，遂回府来报与建宁知道。原以为建宁必会哭闹挽留，岂料建宁正为了绿腰之事不得主意，听说丈夫远行，倒觉分开一段时日正中下怀，只淡淡地说知道了，又叫了管家来与额驸准备行李。吴应熊虽然诧异，不及多想，只连日将府中值钱摆设与自己收藏的古玩玉器分批挪出来当卖，悄悄交给二哥募集粮草，又借口同行未免目标太大，不如兵分两路，在云南会合，请二哥押运先行，自己再筹些饷银随后追上。二哥见他在短期内筹集如此巨资，十分高兴，并无猜疑，当即约定了会面地点，就此别过。
又过数日，吴应熊打听得二哥确已起程，方向国库领了饷银路资，带领一队精兵南下。建宁先于府中设宴饯行，又特地坐着朱**车一直送出城去，眼望着丈夫骑在马上，扬鞭绝尘而去，方望着背影洒了几滴泪，回头说："走吧，是时候去大栅栏胡同看看了。"
大栅栏胡同就和北京所有的胡同一样，都是狭长曲折，深藏在高宅深院之间的；而绿腰住的四合院也正像建宁所猜测的四合院一样，照壁俨然，垂花门廊，院子里一畸菊花，几棵垂柳，下面设着石几竹凳，几个仆婢穿梭，猫儿狗儿打架，窗子里时时传出小童的朗朗书声，那是吴青——吴应熊与绿腰的独子，他今年三岁，刚请了老师开笔，只会一部三字经，每天早晚背诵。
和建宁猜想的不同的是，这院子虽是吴应熊置给绿腰母子居住的，一应吃穿用度也都是吴应熊支付，但他来的次数并不多，而且从不过夜。原来早在绿腰出府之时，就已经有了身孕，那时建宁正在气头上，吴应熊惟恐建宁知道了更要恼火，只得暂做隐瞒，且趁着建宁进宫之际冒死将绿腰送出府去，为的就是要保住她母子性命。次年春，吴青出生后，吴应熊曾答应绿腰，既然不能给她名份，若她想离去，自当陪送嫁妆为其择嫁。然而绿腰斩钉截铁地说，不在乎什么名份地位，只要能亲手带大吴青，哪怕一年里与吴应熊见上一面也是情愿的。话说到这一步，吴应熊没有理由再逼她另嫁，只得在大栅栏置了这份家当，金屋藏娇。
这情形在别人也许是种幸运，所谓"齐人之福... -->>
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